С начала 16 века южная граница Московского княжества все чаще страдала от набегов кочевников. Несколько сотен всадников на резвых скакунах врывались в пограничные русские земли, грабили, захватывали пленных и убирались восвояси, оставляя после себя опустошенные поселения.
🔸Одних крепостей было недостаточно – конница могла их обойти. Тогда возникла идея превратить в надежную преграду для неприятеля лес, тянувшийся вдоль границы.
Предположительно, в 1554 году началось строительство надежной и уникальной оборонительной полосы. По указу царя крестьяне брали топоры и шли строить лесные засеки. Назывались они так, потому что деревья не срубали полностью, а лишь подсекали у корней. Затем подсеченные деревья валили в сторону неприятеля. Лес становился непроходимым. Живая крепостная стена тянулась от калужских лесов к Туле. Глубина линии иногда достигала 20 км.
Рубить деревья в оборонительных лесах запрещалось, нельзя было и прокладывать новые тропы. За нарушение правил и порчу засечных сооружений штрафовали.
На участках, где деревья не росли, насыпали валы, рыли канавы, на дно ям втыкали заостренные палки. Длина самого большой вала Завитай составляла 14 км, а высота – 4 м. Дороги защищали крепости, они же служили воротами. Укрепления окапывали глубокими рвами, а для проезда использовали подъемные мосты.
Работы по возведению Большой засечной черты завершились в 1566 году. Было построено более двадцати засек, общей протяженностью около 400 км. Иван Грозный лично осмотрел состояние укреплений в районе Козельска, Белева, Болхова.
Пограничные воеводы следили за состоянием черты, охраняли от пожаров и вырубки, они же отражали вражеские набеги. Войска во время атак находились в городках-крепостях.
Стратегическим центром пограничных укреплений стала Тула. Именно там в 1514 году заложили первый каменный кремль пограничной Руси. Одна сторона крепости выходила на реку Упу, а три другие защищал ров. Наверху башен располагались навесные бойницы для обстрела врага у подножия стены. В 1552 году под стенами Кремля войска Ивана Грозного разгромили хана Девлет-Гирея. Это событие обеспечило успех похода на Казань.
🔸 В Смутное время укрепления Тульской засечной черты обветшали, и в 1638 году началось их масштабное восстановление. Работать приходилось быстро, так как ожидалось вторжение крымского хана Сафат-Гирея. Более 27 тысяч человек вырубали деревья, сооружали валы, копали рвы, возводили крепости. Обновленная оборонительная линия растянулась на 1000 км.
До наших дней засеки не сохранились. Они сильно пострадали в Первую мировую войну, леса вырубали для нужд железных дорог и заводов. В 1941 году большой урон заповедным лесам нанесли немецкие войска.
В 1948 году Тульские засеки вошли в перечень ценных лесных массивов, подлежащих особой охране. Но уже спустя три года заповедник упразднили.