Картина вышла на экраны на пике брежневского «застоя». Настроение фильма отражает свою эпоху, а главный герой пополнил ряды данелиевских протагонистов.
В конце 1970-х Александр Моисеевич Володин был уже состоявшимся драматургом, а его пьесы с успехом шли на подмостках БДТ, МХАТа и «Современника». Помимо драматургического творчества, Володин также занимался написанием сценариев. Сочинив очередной сюжет под названием «Горестная жизнь плута», он связался с Георгием Данелией и предложил вместе снять фильм. Сначала режиссёр передал сценарий молодому режиссёру — Павлу Арсенову, но потом, пригласив на главную роль Александра Калягина, решил взяться за съёмки сам. Однако в процессе репетиций стало ясно, что актёр совершенно не попадает в роль и срочно требовалось найти замену.
На роль пробовались Леонид Куравлёв, Станислав Любшин, Николай Губенко. В итоге главную роль исполнил Олег Басилашвили, кандидатуру которого режиссёр изначально отверг.
С остальными претендентами на главные роли проблем не возникло, кроме актёра-исполнителя датского профессора Хансена. У ассистента режиссёра Юрия Кушнерева был друг из ФРГ, журналист Норберт Кухинке. Режиссёр настоял на том, чтобы первое знакомство с возможным кандидатом произошло завуалированно, без официального представления друг другу. Как только Данелия увидел Норберта в естественной обстановке, остальные сомнения сразу же развеялись.
Подобный формат знакомства был продиктован политической ситуацией, поскольку Кухинке являлся гражданином капиталистической Западной Германии и для встречи с ним требовалось специальное разрешение. Однако журналист вначале отказался сниматься, так как был занят работой, но настойчивость режиссёра привела к тому, что Норберт согласился на 10 съёмочных дней (которые в итоге растянулись на месяц).
После трагикомичных «Мимино» и «Афони», которые пришлись на самые «сытые» брежневские годы, настал черед горького послевкусия в виде «Осеннего марафона». Картина, вышедшая на экраны в 1979 году, символизирует закат безнадёжно стареющей эпохи, как и Бузыкин — герой Басилашвили — становится фельетонной копией своих персонажей юных лет. В данелиевском фильме авантюрист-плут трансформировался в уставшего от жизни и запутавшегося в любовницах зрелого, но не созревшего мужчину. В этой связи неслучайна аллегория бегающего по утрам с датским профессором Бузыкина.
Невинные пробежки плавно перерастают в рутинный марафон самой жизни. В этом водовороте однообразных событий Бузыкин плывёт по течению, не способный влиять в полной мере на свою жизнь. Нерешительность и самоуспокоение — та тактика, которую избрал главный герой, завела его в тупик.
Роли второго плана у Данелии порой перекрывают харизму главных героев. Смещение акцентов на второстепенных персонажей — это авторская черта режиссёра. Так картины мастера обрастают дополнительными сюжетными линиями. Яркий тому пример — сосед Бузыкина Харитонов, роль которого блестяще исполнил Евгений Леонов.
«Осенний марафон» — это сочетание грусти и смеха, тонкая ирония над повседневностью, продуманные и сложные характеры героев, великолепная операторская работа и нестареющая музыка Андрея Петрова.