Богам смиренно поклонялся…
Но что им до твоих молитв!
Верховные Атланские Владыки совещались в главном э-куре империи. Жрецы требовали ускорить строительство величественного э-кура всему пантеону Атланских богов. По их предсказаниям боги уже опять готовят кару людям. Послав однажды неимоверные бедствия их предкам, покарают и их потомков, если они не выразят огромного почтения и поклонения. Чем собственно и должно было стать новое святилище, по сравнению с котором э-кур, в котором они сейчас находились, лишь жалкое капище дикарей. Когда жертвенный дым многочисленных алтарей величественного э-кура достигнет богов, те должны оценить столь щедрое проявление почтения к ним, и вместо новых бедствий послать благоденствие на земли Атлан.
Никто не спорил, что нужно поскорее закончить начатое строительство. Но империи катастрофически не хватало рабочей силы. Только на собственно стройку требовалось дополнительно не меньше веера крепких рабов, да еще столько же в мастерские поставляющие материалы. Но где взять такое огромное количество людей Владыки просто не представляли. Военные отряды, отправлявшиеся в длительные походы по всему побережью Срединного моря возвращались привозя с собой не больше дюжины пленников. Ранее прибрежные леса довольно густо были заселены многочисленными племенами дикарей, но после участившихся набегов Атлан на их поселения и стойбища, практически обезлюдили. Разведывательные полёты на виманах вглубь материков не дали результата, людей там практически не было. Очень обнадёжили управители нома Ниппур, приславшие в прошлом году целую дожу рабов. Пленники правда не понимали Атланской речи, но Владык это меньше всего беспокоило, плети надсмотрщиков быстро заставляли понять, что рабам требовалось делать. По уверениям военного лидера отряда, осуществившего этот поход после разведывательного полета вимана, северные края заселены многочисленными племенами дикарей. Единственной проблемой была значительная удалённость этих земель, и посылать туда военные экспедиции можно было лишь раз в году, в начале лета. Зимой эти края превращались в ад, и о путешествии туда нечего было думать до следующей весны. Владыки приказали заложить на берегу Восточного моря форпост, и у его причалов уже стояло два корабля; Раз уж экспедиции длятся столь долго, стоило увеличить вместимость мест для пленников. Но вместо ожидаемого прибытия этих кораблей уже с двумя дожами рабов, пришло известие, что Атланский отряд потерпел сокрушительное поражение от какого-то неведомого врага. Это было крайне удивительно, в какие бы края не отправлялись отлично вооруженные и обученные Атланские воины, никто не мог дать существенного отпора. Что то здесь было не так. Один из старых жрецов припомнил, что военный лидер Ниппурийского отряда Атлан никто иной как сын Аннапада, который скорей всего, как и его отец использовал дар предков для своего возвышения, пока на военном поприще, и явно на этом не собирался остановится.
Об измене было рано говорить, ведь именно из Ниппура в столицу поступало самое большое количество рабов и ценностей, и в большей степени благодаря ранее блестящим действиям местного гарнизона под командованием Нитухмата. В Ниппур спешно отправился сын этого прозорливого жреца, не менее наделённый даром предков, чем его отец. Через пару дней он прислал известие, что подозрения об измене подтвердились, оказывается военный лидер Ниппура уже давно готовил мятеж, настраивая своих воинов против Владык, намереваясь узурпировать их власть. Это выяснилось при допросе подчинённых Нитухмата. Теперь версию о каких-то могущественных дикарях стоило не брать во внимание, учитывая, что Нитухмат явно готовил измену и планировал такой ход событий, отправившись в поход не в столь перспективное место севернее Восточного моря, а в верховья Борисфена, ставшие малолюдными. К сожалению ему с небольшой группой командиров меньшего ранга удалось бежать, захватив виман.
О том почему так глупо повёл себя неординарный воин и стратег никто не задумывался. Исходя из такого «расследования» он фактически сам привлёк внимание столичных Владык к столь долго вынашиваемому заговору.
В другое время весь отряд, зараженный идеями мятежа, расформировали бы по разным провинциям, казнив для устрашения самых ненадёжных, но сейчас практически все экспедиционные отряды всё равно готовились отправить в Ниппур, чтоб провести масштабный поход на северо-восток, для получения требуемого количества рабов, и каждый воин имевший опыт похода в эти края был на счету.
Для наведения порядка туда уже отправили большой отряд, для контроля над местным гарнизоном, воины которого после бегства своего командира не выказывали никаких мятежных действий, но беглый Нитухмат мог и вернутся, и снова начать сеять смуту. Другие два Атланских отряда занимались усиленной подготовкой к весеннему походу, и закончив экипировку вскорости тоже должны были отправится в Ниппур.
После того как к отряду Борейцев присоединился местный гарнизон, Нитухмат весьма приободрился. Хотя меньше дюжины не самых молодых воинов, которых фактически отправляли на «пенсию» в такие не слишком опасные места, не особо добавило мощи их силам, но он снова почувствовал себя командиром отряда Убейдцев, совместно с союзниками выступившими против империи, а не изменником, ведшим иноземных захватчиков на свои земли. Их конный отряд стремительно продвигался к Ниппуру, наводя ужас на встречающихся по пути жителей этих мест. Благодаря хорошей дороге, весьма наезженной тяжёлыми колёсами арб, до нома Киш они добрались всего за два дня. Их отряд, пополнившись еще полудюжиной воинов из местного гарнизона, не мешкая отправился далее на юг, и через четыре дня они подошли к Ниппуру. Посланные лазутчики, переодетые путниками везущими на арбе глиняные горшки, сообщили, что гарнизон нома изрядно вырос, и воины бдительно охраняют все подходы. Какого-то чёткого плана действий у союзников не было, пока они только продвигались к центру провинции, решив действовать по обстоятельствам. Теперь они имели более менее ясную картину, чтоб перейти к более активным действиям. Столичные Владыки явно прислали лишь передовой отряд для контроля над ситуацией, особо не доверяя лояльности местных воинов. Нитухмат хотел сначала собрать ополченцев, чтоб уже более значительными силами атаковать Атланцев, но вряд ли это получится сделать тайно, и они утратят фактор внезапности. Как ни крути, их отряд был по численности много меньше гарнизона, получить заметное подкрепление они могли только из числа бывших подчинённых Нитухмата, а их передвижения скорей всего контролируются и весьма ограничены. В то же время неожиданное появление Борейских всадников должно было произвести не менее ошеломляющий эффект на противника, чем при первой встрече отряда Нитухмата с группой Владимира в землях Мерян. Как преодолеть ров и открыть ворота, через которые только и можно было попасть внутрь нома, для военного лидера, собственноручно разработавшего план укреплений и действия часовых, охраняющих подходы к нему, не представлялось большой проблемой. В конечном счете нейтрализация этого Имперского отряда не представлялась сложной задачей; А взяв ситуацию в провинции в свои руки можно будет открыто начать наращивать свои силы, ожидая десанта основных сил Атлан.
Нитухмат с двумя Убейдцами, так же переодевшись ремесленниками везущими свой товар, направлялись в сторону открытых днём ворот, надеясь, что охранявшие вход воины не знают их в лицо. Стражники лениво осмотрели арбу груженую мешками с зерном, и дали отмашку ехать дальше.
Один из воинов, осматривающих немудрёную поклажу, повернулся к хозяевам арбы и в изумлении застыл, узнав своего беглого командира. Оказывается бывших подчинённых Нитухмата совсем и не держали в изоляции, они так и продолжали нести службу, только совместно с прибывшими из столицы. Воин стоял в нерешительности не зная, что предпринять. Ситуация требовала немедленно поднять тревогу, но «преступники» были его недавние товарищи, с которыми он много лет нёс совместную службу и ходил в дальние походы. Убейдцы уже были готовы выхватить спрятанное оружие, что спутало бы все планы скрытного проникновения в укрепление основных сил, но в это время стражник вышел из ступора и прикрикнул, чтоб тупая деревенщина двигалась побыстрее, и не загораживала проход. Весь день лазутчики ожидали объявления тревоги, не зная каким эмоциям поддастся их недавний товарищ, но ничего не произошло. Ближе к ночи Убейдцы переоделись в привычную ранее форму, и как не бывало отправились «инспектировать» бдительность стражников у главных ворот. Там уже стояла другая смена, знакомых воинов среди них не было. Двое часовых даже не успели разобраться откуда взялось незнакомое им начальство, когда те подошли к ним вплотную, как оказались связанными и с кляпами во рту. Дружинники, лишь ждавшие сигнала, «сняли» из луков часовых рядом с воротами, наблюдавшими за периметром со стен, и основные силы ворвались в город в открытые ворота. Спустя короткое время в городе ни осталось ни одного дееспособного стражника, но сделать это бесшумно не удалось, часовые у казармы, где и находились практически все остальные воины гарнизона, подняли тревогу.
Нитухмат слишком увлёкся идеями независимости, самоуверенно полагая, что все Убейдцы примут его сторону, особенно его боевые товарищи. Когда он сообщал о своих планах воинам Сари и Киша, те его горячо поддержали. В принципе то же самое должно было случится, приди он в казарму к своим бывшим подчинённым, где бы были только они, и поделись с планами начать активные действия против столичных Владык. Но сейчас местные воины уже немало времени провели вместе с пополнением, которое прибыло в Ниппур даже и не из столицы, а просто из другой провинции. Убейдцы относились к ним вовсе не как к врагам, а как к точно таким же воинам как и они сами, охотно слушая их рассказы о походах в неизвестные земли, и рассказывая свои. Тем более они были абсолютно не в курсе того, чего там затеял Нитухмат; Со слов новых командиров он вообще предал свой отряд, из за чего и погибли их товарищи во время похода в долину Борисфена. В принципе для Убейдской группы воинов ничего особо не изменилось, они несли обычную службу совместную с пополнившими их ряды другими воинами. И ждали начала весны, когда прибудет еще большое подкрепление, просто для более масштабного похода в северные земли, а не каких-то карательных акций против них.
Теперь бывшие подчинённые Нитухмата стояли плечом к плечу с другими Атланскими воинами против невесть откуда взявшегося отряда всё того же врага, первая встреча с которым закончилась столь плачевно. Опытные воины учли ошибки прошлой схватки, и не просто трепались в казарме о своих приключениях, а совместно обдумывали тактику боя, случись в новом походе им снова встретится с этим противником, что было очень вероятно. Во всяком случае ожидаемой паники в их рядах вообще не наблюдалось, а град стрел, которыми осыпали дружинники передовую группу Атлан, не принёс почти никакого результата. Воины загородились щитами, но уже не прижимали их плотно к телу. Арамейские наконечники пробивали щиты, не принося самому воину никакого ущерба. Но натиска всадников, вооруженных мечами, Атланский отряд не выдержал. Подоспела и группа Убейдцев, командир которой, без преувеличения стоил десятка воинов.
Разыгралась практически первая кровавая битва в новой истории людей, не считая небольшой стычки на земле Мерян. Те же Меряне действительно преувеличивали зверства чужеземцев. До этого в тактике ведения боя как Атланов, так и Борейских дружинников никогда не ставилась цель в виде убийства противника. Силы нападавших всегда были несоизмеримо выше, и задача была совсем другая, захватить противника живым, и желательно не нанести ему увечий. Естественно такие схватки редко заканчивались без убитых, но если Атланский командир видел, что его воин «косит» всех налево и направо, тому грозило серьёзное наказание, были даже случаи когда таких садистов отправляли самих на каторжные работы, вместо потенциальных пленников. Объяснялось это не какими-то высокими нравственными устоями воинов, а практически меркантильными расчетами. Нападение с целью грабежа или захвата территорий были тогда практически бессмысленны. Взять с племени охотников было практически нечего, свободных территорий, которых и захватывать ни у кого не нужно, было более чем предостаточно. Единственную и немалую ценность представлял именно сам противник, пленение которого, и продажа в рабство или объявление смердом приносило большой доход, позволявшей касте воинов занимать одно из самых высоких положений в обществе.
Сейчас же сошлись две группы профессиональных солдат, и цель была у обоих групп одна — разгромить вражеский отряд, используя любые средства для его ликвидации. Атланы проиграли бой, но для союзников это была практически Пиррова победа. Большая часть воинов местного гарнизона, которых Нитухмат видел в своих рядах, когда им нужно будет противостоять последующему Атланскому десанту, были серьёзно ранены. Воины обеих сторон хоть и понимали, что идёт схватка не на жизнь а на смерть, всё еще подсознательно старались не наносить противнику смертельных ранений. Но и убитых было немало. Серьёзные ранения, в том числе и смертельные, получили практически все Убейдцы, сражавшиеся на стороне Нитухмата, кроме него самого и Итона. У дружинников то же были потери в виде одного убитого и троих тяжело раненых. Потерь могло быть еще больше. Когда исход схватки не в пользу Атлан стал очевиден, Нитухмат предложил оставшимся воинам прекратить сопротивление, клятвенно пообещав сохранить им не только жизнь, но и свободу после окончания военных действий. Лицемерного вранья по такому поводу тот мир еще не применял, и воины сочли благоразумным сдаться, считая свой воинский долг выполненным.
Подводя итоги боя Нитухмат скорей по старой привычке подошел к Геракию. Только на его глазах тот буквально изрубил не меньше пятерых Атланских воинов, а за всю схватку скорей всего еще больше, и спросил его зачем он столь жестоко обращался со свои противниками. На что весь забрызганный чужой кровью великан лишь злобно сверкнул глазами, и буркнув: «Что, Атланчиков своих жалко стало?» ушел в сторону.
По большому счету ни Нитухмат ни Владимир не были великими стратегами, чтоб заранее правильно просчитать все свои ходы для достижения столь глобальной цели — образования нового государства из части империи, вопреки желания её Владык. Вот и сейчас они сделали первый шаг, после которого уже ходу назад не было, а его результаты оказались совсем не такими, какими ожидались, хотя вся полнота власти в этой провинции практически перешла к Нитухмату. Но это он мог сделать еще намного раньше, и без помощи Борейцев. Сейчас же он располагал количеством воинов по численности даже меньшим, чем если бы с год назад силами лишь своего отряда решил низложить местных Владык. На безграничную мощь Борейских всадников, вооруженных мечами и луками, уже не стоило уповать, и прошедший бой это показал. Его Убейдский отряд, на который он строил большие планы был уже практически обескровлен, и далеко не в сражение с Атланским десантом, потенциальная сила которого то же заметно уменьшилась, но всё равно стоило ожидать прибытия сил, раза в два, а то и три больше того отряда, с которым им удалось справится с большим трудом. Гонцы из Ниппура уже отправились по всей провинции собирать ополчение. И опять таки Нитухмат просчитался, думая, что главной проблемой будет их вооружить. Привезённой и трофейной амуниции теперь было навалом, но Убейдцы особо не спешили пополнить ряды его воинов, хотя он и раньше не рассматривал ополченцев как значительную силу. Теперь у Нитухмата была возможность пообщаться с бывшими подчинёнными, которых от большого отряда осталось меньше дюжины живых и дееспособных. Шестеро из них категорически отказались вступить в ряды союзного войска, сказав, что видят врагами пришедших иноземцев, а не Атлан, и лишь оставшиеся пять человек, из числа тех с кем Нитухмат и Итон давно были в довольно дружеских отношениях пополнили число его воинов.