В Советском Союзе умели строить тяжёлую и мощную технику, которая могла выполнять сложные задачи, не принося проблем при эксплуатации. Грузовики Кременчугского автомобильного завода всегда пользовались популярностью у военных, которых очень радовала выносливость и грузоподъёмность этих тяжеловесов. К середине 60-х годов, когда модель КрАЗ-255Б серьёзно устарела, в конструкторском бюро завода уже во всю кипела работа по созданию новой машины под индексом «260». Концепция была очень простой.
Инженерам нужно было создать трёхосную машину, опираясь на положительные качества предыдущей модели и попросту улучшить их, но доработки требовались серьёзные. Военные требовали совершенно новую машину, а не любимый в СССР рестайлинг малой кровью. Основным требованием советской армии была замена деревянно-металлической кабины «Лаптёжника», на современную цельнометаллическую, отвечавшую новым нормам безопасности. Первые КрАЗ-260 начали сходить с конвейера в 1979 году, а полноценное серийное производство было запущено в 1981 и первое время они выпускались параллельно со старичком КрАЗ-255Б1.
При сохранении капотной компоновки, конструкторы приняли решение максимально сдвинуть кабину с укороченным капотом вперёд, что позволило установить удлинённую грузовую платформу и повысить обзорность для водителя. Благодаря этому, грузоподъёмность машины выросла с 7,5 до 9 тонн, что потребовало установки более мощного двигателя. Под капотом разместился восьмицилиндровый ЯМЗ-238Л с турбонагнетателем, развивающий мощность в 300 лошадиных сил и 1290Нм крутящего момента. Для того, чтобы обезопасить двигатель от грязи и пыли при передвижении по пересечённой местности, на него установили два сухих воздушных фильтра, с системами двухступенчатой системой очистки. Для того, чтобы прокормить этого монстра, на КрАЗ-260 устанавливали два основных топливных бака суммарным объёмом 330 литров и один дополнительный на полсотни.
Благодаря смещению центра тяжести, грузовику легко поддавались уклоны до 30 градусов, а увеличенный размер шин добавлял машине устойчивости в сложных ситуациях. Внутренние и приёмочные испытания показали, что общая скорость передвижения машины выросла на 11 процентов при учёте снижения расхода топлива на 6 процентов. Повышение грузоподъёмности никак не сказалось на ресурсе машины, ведь как показала практика, он вырос почти вдвое.