Когда какой-либо вид или подвид животных вымирает, это обычно на совсем. Яркий тому пример туранский тигр, атласский медведь, берберийский лев. Эти ребята не смогли сохранить самих себя. Иногда бывает, конечно, что какая-нибудь без вести пропавшая популяция выживает в отдаленных уголках планеты и животное через некоторое время «открывают заново». Но слоновым черепахам удалось невозможно — «восстать из мертвых».
В скором времени на Галапагосских островах может снова появиться вымерший подвид слоновой черепахи: абингдонская черепаха.
Марафонский заплыв
Галапагосские острова находятся примерно в 1000 км от Южной Америки. Но черепах угораздило попасть именно сюда.
Удивляет даже не то, как они сумели преодолеть такое расстояние, а то, как они сделали это, не умеючи нормально плавать.
Без помощи океанских течений тут явно не обошлось.
В частности, есть версия, что именно Перуанское течение, маршрут которого пролегает от материка в сторону Галапагосов, и принесло черепах на острова примерно 3 млн лет назад.
Слоновые черепахи постепенно распространились по всей территории архипелага и создали более 10 обособленных подвидов.
Одинокий Джордж
По сей день нет единого мнения по поводу того, сколько на самом деле существовало подвидов слоновых черепах. Известно лишь, что как минимум четыре из них вымерли. Абингдонская черепаха считается пятым вымершим подвидом.
Его последним представителем был самец, известный как Одинокий Джордж. Он умер в 2012 году, не оставив потомков.
Тайна острова Исабела
Ранее ученые определяли рептилий, делая упор на внешние признаки. Но в последние годы начали сравнивать ДНК слоновых черепах с разных островов.
Это принесло ряд сюрпризов.
Самый большой из них ждал исследователей на северных окраинах острова Исабела.
На склонах вулкана Вулф ученые обнаружили такое смешение генов, что даже начали сомневаться в справедливости дарвиновской теории эволюции.
Впрочем, учебники по зоологии и другую научную литературу не придется заново переписывать.
В 17-19 вв. пираты и прочие морские деятели использовали слоновых черепах в качестве «живых консервов», под завязку затаривая ими трюмы кораблей. Нередко сверх нормы. Правда, понимали это уже, выйдя в открытое море. Немало черепах тогда улетало за борт.
Те, кому повезло, спаслись в ближайшем месте — на северо-западной оконечности острова Исабела.
Сравнение ДНК этих черепах с черепахами с других островов потрясло ученых — до сотни из них не походили ни на один из ныне живущих подвидов. Только когда были взяли образцы музейных экземпляров, все стало на круги своя: оказалось, что более 80 особей были почти идентичны подвидам с острова Фернандина, которые вымерли 150 лет назад!
Еще 17 несут до 80% генов Одинокого Джорджа.
Так что он был не так уж одинок, как считалось ранее. Его кузены и сегодня бродят где-то по склонам вулкана.
Сто лет ожидания
Разведение слоновых черепах — дело непростое.
Заводчики могут ускорить их появление на свет и, регулируя температуру, могут влиять на пол (самки вылупляются при более высоких температурах). Но на половое созревание никто повлиять не в силах — черепахи начнут размножаться самое раннее в 25 лет.
Первые результаты «возрождения» вымерших слоновых черепах, которое должно полностью или почти полностью устранить гены других подвидов, можно ожидать не раньше, чем через сто лет.