Эфистил совещался с Артемией и Владимиром. Этой весной планировали продолжить изучение западных земель, начатое два года назад. Главной темой был выбор средства передвижения между конным отрядом и путешествию на виманах. Все склонялись к тому, что на конях передвигаться было более удобно, трудности возникали лишь при форсировании крупных рек. Со слов Раев ниже по течению Ра принимал в себя лишь чуть менее широкую реку, тёкшую скорей с запада, чем с севера. Отряду Борейцев, в отличие от прошлого путешествия, форсировать Ра теперь не составит никаких трудов, но продвинувшись на запад они уткнутся в его полноводный приток; И не исключено, что на их пути попадётся еще немало таких преград. В итоге так и не пришли к однозначному выбору, решив, что до встречи с собратом Ра будут продвигаться опять смешанным отрядом, а после форсирования реки виман вернётся в поселение Раев. Возвращаться же планировали в районе трёхречья, где Ра принимал в себя сразу два больших левых притока, видимо их напор и сделал правый берег достаточно отлогий. Раи, ближе к осени, обещали их встретить.
Ярил, как назвали правый приток Борейцы, встретил путешественников более приветливо, чем его своенравный брат. Правый берег почти везде так же крут, но не был бесконечным обрывом как у Ра; Крутояр тянулся два три вима, и расступался, принимая в свои воды очередную речушку, которую Ярил не пускал самостоятельно впасть в Ра. Не менее приветливы были и берега, мимо которых Ярил степенно нёс свои воды, совсем не походя этим на неугомонного Ра, текущего средь степи, и тем более на суровый Бор, большей частью пробивший себе путь среди скал, на которых только соснам удавалось закрепить свои корни. Берега же Ярила были покрыты густыми лесами лиственных пород, вперемежку с безлесными заливными лугами многочисленных речушек. Используя виман как буксир плотов весь отряд без труда преодолел водную преграду, конники отправились дальше на запад, а экипаж аппарата повернул обратно.
К всеобщему удивлению Артемия не стала участвовать в походе, и на все вопросы о причинах отказа от путешествия к которому так рвалась, отвечала однозначно, так захотел Ярило. Отряд дружинников возглавил Владимир, а вместо ведуньи с ними отправились Велиса и Нания, жрицы духов животных и вод.
В лиственных борах водилось не меньше животных, чем в их родной тайге, местный Велес оказался вполне разумен, молод и от этого очень болтлив. Он часто встречал людей, их сознание не входило в его естество; Эти существа занимались непостижимыми для коллективного духа животных делами и вообще вели себя очень странно для живых существ. Этот факт очень занимал и влёк к себе только что обрётшего осознание своего Я молодого Велеса. Он попытался как то пообщаться с несколько похожим на него коллективным сознанием группы индивидов, но этот дух оказался мало разумен и крайне враждебен к нему, после этого Велес прекратил попытки общения с людьми. А тут появилась Велиса, которая сама воззвала к нему, и прекрасно понимала тот поток образов, которым оперировал Велес, отвечая таким же образом. Молодой дух первый раз за своё существование получил возможность общаться с другим разумом, и его буквально понесло. Борейцев очень заинтересовали описанные встречи с людьми, Владимир попросил девушку узнать поподробнее об этих событиях, но всё оказалось не так просто. Для таких понятий «как часто встречался» и «где, и как далеко отсюда» у него была своя шкала измерений, в корне не стыкующаяся с человеческими константами единиц времени и расстояния. На вопрос где и когда он встречался с другими людьми Велес присылал образы эгрегора — коллективного сознания группы людей, за которыми он наблюдал, и места куда предлагал переместится, особо не распространяясь как это сделать, видимо считая это само собой разумеющимся. Всё было еще ничего, если б можно было задать наводящие вопросы, но затратив несколько секунд на передачу этих образов молодой Велес присылал свою дожу (120) вопросов, на которую жаждал получить ответы, и прервать поток его «почему» было невозможно. Путешественники уже и не рады были, что связались с сиим ребёнком, желающим познать мир. Сначала все члены отряда, к своему удивлению, обнаружили у себя отличные телепатические способности, ранее считая это достоянием лишь ведунов. Велес не понимал, что общается не с коллективным сознанием встреченной группы людей, сущности очень похожей на него, а только с разумом единичной особи, то бишь Велисой; И свои ответы — вопросы в виде образов присылал именно коллективному сознанию, проще говоря у каждого дружинника голова аж распухла «слушать» эту болтовню… И какую! В конце концов Владимир без помощи Велисы «наорал» на духа, пригрозив ему, если эта собируха ежиков и лягушек не прекратит интересоваться в какой позе люди производят детёнышей, и какой при этом цвет мочи у самок, он начнёт отстреливать всех зверушек, собравшихся вокруг. Это подействовало, хотя Велес практически ничего не понял, просто ультимативный посыл воина в корне отличался от мягкого общения Велисы. Жрица, понявшая свою ошибку, принялась растолковывать не сонм мелочей, интересовавших Велеса, а исходные понятия сущности человеческого мышления и определений. В конце концов дружинникам-таки прекратили «компостировать мозги», успокоились рвавшие путы кони, собаки улеглись у костра; Им то же досталось на орехи, так как их сознание относилось к эгрегору путников, а не к местному Велесу.
Владимир, по началу раздосадованный этим кавардаком, сейчас в задумчивости сидел у костра, и шевелил палкой потрескивающие угли. Похоже начались сбываться предсказания Артемии о проявлении у него талантов ведуна; И вовсе не потому, что его мать и сестра прирождённые ведуньи, видимо эти способности дремлют в каждом человеке… и не только человеке. Весь его отряд, включая коней и собак, получал «трансляции» Велеса, и он сам смог отправить ему посыл. Да, у Велисы это получалось во сто крат лучше, но это скорей результат постоянных упражнений в таком общении, хотя и прирождённые задатки играли роль. Он, конечно, не начнёт вот прямо сейчас оттачивать общение с духами животных или вод, для этих целей Артемия и набрала учениц, двое из которых совсем не напрасно входили в его отряд. И эту встречу, очень похоже, она предвидела, не отправившись в путешествие. Зато открыв для себя понимание коллективного духа группы людей, стоит заняться оттачиванием мастерства сплочения отряда, чтоб дружина действовала как одно целое, у которой не будет ошибок когда один воин не понял другого, или замысел командира, спонтанно рождённый в меняющихся условиях боя. Это не так уж было необходимо, когда требовалось лишь отгонять от поселений любителей лёгкой наживы из кочевых племён. Но в картинах Велеса, когда он показывал образы встреченных им групп людей, предводитель отряда Борейцев увидел нечто новое для себя. В большей части показанных встреч были племена охотников, кочующих по местным землям. То, что они охотились на животных, являющихся составляющей Велеса, его нисколько не беспокоило и не пугало. Точно так же вели себя волки и другие хищники, добывая себе пропитание. Но одна группа путешественников, самая многочисленная, которая так враждебно повела себя к местному духу, больше всего и заинтересовала предводителя дружинников. Эгрегор путников как бы делился на две части, одна часть была из местных людей, зато вторая явно чужеземцы, которым не нравилось ни местная природа, ни первая группа. Почему эти путники передвигались вместе, и что это вообще значило, из картинок Велеса было не понять; Но это было вчера, сегодня молодой дух, полночи общавшийся с Велисой, осознал сущность мышления и действий людей как индивидуумов, а не как коллективный разум. Теперь он, для начала, готов был показать место встречи с той самой странной группой, которое, как оказалось было совсем недалеко. Молодой, дикий жеребец, выступавший в качестве сиюминутной аватары Велеса вёл их отряд на север, пока они снова не оказались на берегу Ярила, где и нашли следы стоянки группы людей. На брошенные стойбища охотников она мало походила, это был временный лагерь путников, хотя судя по следам от кострищ они провели здесь не один день, явно дожидаясь когда их заберёт какое-то плавающее средство передвижения по реке, но не для форсирования водной преграды, а для продолжения путешествия по воде вниз по течению на огромном деревянном вимане. Эту картину показал им уже собственно Ярил, на контакт с которым вышла Нания, которая учтя ошибки сделанные её подругой, довольно сносно пообщалась с духом реки, оказавшимся далеко не подростком, как его сосед, и от того более рассудительным и считавшим, что знает об этом мире всё, что ему нужно.
Как повели себя эти путешественники, после того как миновали слияние Ярила и Ра, дух реки не ведал. Велес же дополнил эту информацию картинками, которые наблюдал глазами волчьей стаи. Из них Владимир понял лишь, что путники, как и предполагалось, делились на две группы. Первая часть, явно воины, вооруженные непонятным оружием, довольно агрессивно вела себя по отношению к другой группе, более многочисленной, но не вооруженной, похоже оказавшейся здесь лишь по принуждению. Всё это было довольно интригующе, уж слишком эти люди походили на тех, к противостоянию с которыми дружинники готовили себя все предыдущие годы, но возвращаться практически к точке начала путешествия, чтоб искать лишь следы людей, побывавших здесь прошлым летом, совсем не хотелось, и посовещавшись разведчики снова отправились на юго- запад. В этих благодатных лесах в отличие от лесостепи левого берега Ра кочевало не одно племя охотников, отряд часто натыкался на оставленные стойбища, хотя сами люди еще ни разу не встречались; Ну так это не поселенцы Ра или деревень Бореи; Вольные охотники постоянно перемещались, нигде особо на долго не задерживаясь. Большая численность населения в этих краях поначалу удивляла Борейцев, до этого они вообще считали себя, да несколько племён вокруг, единственными потомками Ариев, а земли вокруг Бореи безлюдными. Вид нескольких стойбищ навевал мысли, что люди их не оставили, переместившись в другое место, а были силой отправлены в то самое место на берегу реки воинами, сжигавшими после этого нехитрый скарб кочевого племени. Артемия как то поделилась мыслями с матерью Владимира, о том, как было бы неплохо отлавливать детей в полудиких племенах и таким образом вливать свежую кровь Борейцам; Но это было лишь шуточное предложение, перечащее моральным устоям их народа. А вот группа чужеземцев явно не страдала угрызениями совести для выполнения похожей миссии. Неплохо было б пообщаться с кем то из местных охотников, видевших пришельцев, но на пути так никто и не встретился. Пришлось опять прибегнуть к помощи Велеса, души не чаявшего в своей новоприобретённой жрице; Он почувствовал к кому из представителей животного царства Велиса «не ровно дышит», и её теперь постоянно сопровождал пушистый котяра, благоволивший лишь к своей хозяйке, и постоянно «скандаливший» с двумя сопровождавшими отряд пёсиками, откровенно ревновавшими отношение кота к людям.
До потасовок дело не доходило, Велиса пообещала в этом случае надрать всем хвосты, но было просто смешно смотреть как эти зверушки, терпеть не могущие друг друга, вынуждены были находится вместе, показывая лишь полное презрение к представителю другого друга человека. Провожатым котяра не выступал, зверю охотящемуся из засады не угнаться за конным отрядом, и он предпочитал ехать вместе с хозяйкой; Путь к поселению охотников «вызвалась» показать волчица, перед которой два кобелька уже вовсю крутили хвосты, высказывая полный восторг по поводу появления соплеменницы.
Проскакав пару вимов Борейцы въехали на стойбище охотников. В кострах еще не успели прогореть угли, переносные юрты находились далеко не в сложенном виде, но людей в них не было. Племя видимо уже имело печальный опыт общения с чужаками и спешно покинуло лагерь при их приближении. Конному отряду, к тому же имеющему собак, которые могли легко взять след, не составило бы большого труда догнать беглецов, дружинники так и делали, если стояла задача изловить воришек постоянно норовящих ограбить фермеров. Но тут была другая ситуация, устраивать облаву на людей, с которыми намеревались наладить дружеское отношение, было не очень разумно. Не смотря на возражения дружинников Владимир отослал весь отряд немного назад, а сам остался один в стойбище охотников, лишь котяра Велисы, никогда не отходивший от хозяйки, в этот раз её покинул, и забравшись на дерево занял наблюдательную позицию. Владимир развёл костёр на месте для огнищ, обложенном камнями, и принялся мысленно нащупывать присутствие коллективного сознания охотников; Один раз он уже смог сделать нечто похожее, найдя Велеса, чтоб немного его приструнить. Сделать это оказалось намного проще, чем он себе представлял наблюдая медитации Артемии. Гость у племенного костра мысленно передавал образы, что он не враг, находится в стойбище один, и просит охотников вернутся для дружеского разговора. Похоже ему удалось убедить хозяев в своих благих намерениях, из за деревьев показалось двое мужчин, вооруженных копьями, наконечники которых были сделаны из металла, выполнявшего раньше более технологические функции. Удостоверившись, что чужак действительно один и не выказывает враждебных намерений охотники подошли к гостю.
Капаи, как называл себя народ этого кочевого племени, также вёл свой род от беглецов из Арктиды, это сказание передавалось из поколения в поколение. Говорили они на упрощённом и изрядно изменённом языке Ариев, хоть и немного с трудом, но Владимир их всё же достаточно сносно понимал. Обосновались Капаи в этих местах после того как Великий Дух, дарящий свет и тепло, разогнал пелену туч вечно его скрывавших. Несколько поколений Капаев безбедно жили в лесах полных дичи, общались с другими племенами, с которыми не было причин враждовать из за охотничьих угодий. Но прошлым летом их беззаботной жизни пришел конец, на племена напали чужеземцы, говорящие на непонятном языке, владеющие такими невиданными приёмами боя, что никакой, даже самый сильный и ловкий охотник не мог им противостоять. Враги появлялись из ниоткуда, нападали на стойбища, убивали оказывающих сопротивление, а остальных связывали и уводили к Великой реке. Чужеземцы полностью уничтожили одно из стойбищ племени, никому из пленников не удалось вернутся обратно, и о судьбе своих соплеменников Капаи могли только догадываться.
Великий шаман Тошмьчуан, живущий в соседнем племени, давно рассказывал об извечных и могучих врагах, которые придут со стороны садящегося солнца, но все считали это сказками для пуганья непослушных детей. Тошмьчуан предупреждал, что их народам самим не справится с этим врагом; Победить их поможет только помощь великих воинов одной с ними крови, которые придут со стороны восходящего солнца. Чтоб племя не застали врасплох, его покой постоянно охраняли часовые, увидев их отряд, они естественно подняли тревогу и люди покинули лагерь; Только поведение чужаков сильно отличалось от прошлогодних нападений… Но никаких таких призывов никто не получал, ну может возникло ощущение, что это именно те союзники о которых предупреждал шаман.
Дружинники теперь имели представление какой напасти им скорей всего придётся противостоять в ближайшее время. Оставаться в долине реки, дожидаясь нового набега не имело смысла, этим летом здесь мог вообще никто не появится, да и сил на противостояния у небольшого разведывательного отряда вряд ли хватит. Лето еще только начиналось, и Владимир решил продвигаться дальше на юго- запад. Последующие дни путешествия ничем особо не отличались, местность практически не менялась, густые дубравы сменяли заливные луга, лишь когда они забрали достаточно южнее, лесистых участков становилось всё меньше, по всему выходило, что как и в их краях еще южнее начнётся бесконечная сухая степь. По открытым участком продвигаться получалось намного быстрее, но восполнять припасы продовольствия и воды становилось весьма проблематично, поэтому отряд двигался на запад, не забирая южнее, как планировали раньше. Следов людей в этих краях было меньше, дружинники решили наведаться в гости в одно из племён, узнать о жизни в этих местах. Их любимого Велеса в этих краях не было, заводить контакты с его кузеном без особой нужды не хотелось. И без помощи капризных духов отряду удалось найти поселение людей около большого озера. Оно не походило на стойбища кочевых охотников, не привыкших сидеть в одном месте, и особо не занимавшихся обустройством стоянок. Жилое пространство были обнесены вбитыми кольями, всё это немного напоминали деревню Раев, хоть и выглядело несколько диковато. Хижины в которых жили люди смотрелись довольно убого по сравнению с рублеными домами Борейцев, но это были всё же более капитальные и удобные жилища чем походные юрты кочевников. Жители деревни похоже не вели сельского хозяйства, а занимались всё той же охотой и рыбной ловлей, что и кочевники, просто им не было нужды постоянно перемещаться. Частокол вокруг деревни видимо имел назначение защищать жителей лишь от дикого зверья, а не от набегов воинственных соплеменников; Во всяком случае вид двух чужаков, приближающихся к поселению не вызвал особой тревоги у его жителей, хотя внутрь укрепления их не пустили часовые на входе. Владимир попытался было завести с ними разговор, но те лишь удивлённо на него смотрели не понимая его слов. Из самой большой хижины вышел рослый мужчина, судя по большому головному убору из меха и перьев, и множества ожерелий из камней и зубов хищников — вождь или шаман племени. Подойдя к воротам он произнёс несколько гортанных и коротких слов, обращённых явно к гостям, но ни одно его слова не было знакомо дружинникам, хотя они и догадывались, что вопрос означал кто они такие, и зачем пожаловали. Владимир языком жестов начал показывать, что не понимает слов сказанного, что они не враги, и пришли с добрыми намерениями. Вождь видимо то же понял, что посредством слов общаться не получится, жестом пригласил пройти к деревянным скамьям вокруг кострища, обложенного камнями. Огонь сейчас не горел, его зажигали когда вокруг собиралось всё племя. Владимир стукнул себя кулаком в грудь, и представился: «Арий», вождь сделав точно такой же жест ответил: «Йюгра». Что это означало, имя человека или всего племени было не совсем ясно, зато понятно другое, они первый раз встретили людей не являвшихся потомками Ариев. Даже в самых отсталых племенах, ведущих примитивный образ жизни, люди помнили, что их предки были великим народом, беглецами из погибшего города на далёком севере, и пусть коверкая и заменяя некоторые слова, но говорили на языке Ариев. У этого же племени явно были другие корни.
Вождь восхищённо цокал языком вертя в руках подаренный охотничий нож, эти изделия Араимских кузнецов уже не в первый раз отлично помогало находить общий язык с лидерами встречавшихся племён. Только сейчас Владимир с Нимахом сидели напротив аборигенов и не знали, что им делать дальше. Будь с ними Артемия, может быть у неё и получился разговор, окажись предводитель племени ведуном; Его же собственные таланты вроде бы и начали раскрываться, но сработали лишь один раз при общении с Велесом, а сейчас вождь не воспринимал посылы на понятном всем языке образов, и не понимал его язык слов… Не оставалось ничего большего как покинуть деревню и продолжить путь, сделав заметку на возможное посещение Йюгра в будущем. Дружинники встали, показывая опять таки жестами, что всё хорошо, познакомились и ладно, они уходят. Вождь, непонятно как истолковавший эти жесты… а может как раз наоборот прекрасно всё понявший, вскочил с места и стал что то возбуждённо говорить на своём языке, при этом тыкая пальцем в нож, и показывая раскрытую ладонь. «Пять ножей хочешь в подарок… А чего сразу не дюжину?» начал вслух рассуждать Нимах, зная, что его не понимают, но и просто молчать было нельзя. Вождь снова что то крикнул, но уже не им, а своим соплеменникам, двое из них бегом кинулись в дом из которого появился в своё время их предводитель, и привели трёх женщин, изрядно напуганных этой суетой и видом чужеземцев. «Да нет Нимах, он не подарков требует, а предлагает за них трёх своих жён» продолжал начатый разговор Владимир, опять таки больше для того, чтоб заполнить неловкую паузу, а специально для хозяев на языке жестов стал показывать, что это им не нужно. Вождь племени, видимо считавший эту сделку очень выгодной для чужеземцев, и не привыкший к невыполнению своих прихотей, посчитал отказ в обмене оскорблением, снова отдал какую-то короткую гортанную команду, следуя которой на дружинников стали надвигаться больше дюжины воинов, вооруженных копьями. Нимах с Владимиром посмотрели друг на друга и рассмеялись, такой вариант развития событий они тоже рассматривали, когда всего вдвоём отправились сюда с визитом. Нападавшие просто не знали с кем связались, вооруженный мечом дружинник стоил дюжины кочевников, ставших именно воинами, а не просто вооруженными охотниками, так как между племенами кочевавшими сравнительно недалеко от Араима начались постоянные стычки за лучшие охотничьи угодья; А этим ребятам похоже вообще всерьёз не приходилось тягаться в поединках с другими воинами, и собери они хоть всех мужчин племени, их копья не перестали бы быть только игрушками против всего двух мечей. Дружинники не стали доводить дело до фатального исхода, собственно до умерщвления противника дело вообще никогда не доходило, и в этот раз они в минуту располосовав мечами нацеленные на них копья, просто надавали пинков тем, кто не успел сразу с воплями «Йяутнша» убежать. Вождю видимо не пристало вопить и убегать, даже в случае смертельной опасности, и он продолжал стоять рядом с племенным кострищем. К Владимиру пришел посыл в виде образа могучего духа, наверное этого самого Йяутнша, громящего противников, правда вполне себе Араимским мечом, и вождь просит великого духа пощадить его народ. «Может ведь, когда захочет, точнее когда жареным запахнет». Опять скорей для себя вслух произнёс Владимир, отправив ответный посыл, что не намерен никого убивать.
Покинув не очень гостеприимную деревню отряд несколько дней продвигался на запад. По пути им встретилось еще одно поселение, очень похожее на встреченное у озера, но не стали туда заезжать. В будущем стоит наведаться в эти края, чтоб узнать историю Йюгра, не такие уж они и плохие ребята, не стали же сразу грабить, а предложили обмен, хоть и были уверены, что могут получить желаемое силой. А может их вообще и не собирались грабить, просто Владимир по незнанию мог сделать какой-то оскорбляющий жест… Уже этой весной сын Эфистила Эйхил достигнет совершеннолетия, наладить общение прирождённому ведуну будет во сто крат проще, а сейчас главная задача разведать эти края, и посмотреть на людей здесь живущих. Первый разведывательный поход Артемии закончился объединением с народом Ра. Во втором походе они уже встретили представителей двух сообществ людей, с которыми вполне возможно наладить взаимовыгодные контакты; И заочно познакомились с третьим народом, контакты с которым вряд ли будут приятны. Нания, жрица вод, кроме способностей разговаривать с этими духами, знала все крупные звёзды на небе. Каждый вечер она делал записи нюансов их путешествия, отмечая изменение маршрута, который не мог быть прямым как след выпущенной стрелы. С её слов выходило, что твёрдая земля должна скоро кончится, и они попадут на берег огромного моря. Через пару дней они действительно попали на берег, только не моря, а еще одной полноводной реки, не уступающей в ширине Ра. Форсировать её не стали, а просто повернули на юг, двигаясь параллельно течению реки по её долине, небезосновательно полагая встретить и здесь поселения людей.