В 1907 году автор "Девочки с персиками" создал абсолютно выдающийся портрет российского императора на фоне строительства Петербурга. Эта работа отразила долгие изыскания художника на волновавшую многих тему: каким был Петр?
В 1906 году известный издатель Иосиф Кнебель решил выпустить серию книг для школьников под названием "Картины русской истории". Тогда он предложил известному русскому художнику Валентину Серову изобразить Петра Великого - важнейшую фигуру в жизни страны.
Серов взялся за дело с большим энтузиазмом, неоднозначная личность Петра завладела его вниманием настолько, что появилась целая серия работ на тему петровской эпохи. Художник специально посещал загородные дворцы XVIII века, изучал и делал зарисовки с гардероба монарха и долго-долго вглядывался в посмертную маску Петра.
Во время работы над произведениями Серов писал:
Обидно... что его, этого человека, в котором не было ни на йоту тщеславности, оперы, всегда изображают каким-то оперным героем и красавцем. А он был страшный: длинный, на слабых, тоненьких ножках и с такой маленькой, по отношению ко всему туловищу, головкой, что больше должен был походить на какое-то чучело с плохо приставленной головою, чем на живого человека. В лице у него был постоянный тик, и он вечно "кроил рожи": мигал, дергал ртом, водил носом и хлопал подбородком. При этом шагал огромными шагами, и все его спутники принуждены были следовать за ним бегом.
Воображаю, каким чудовищем казался этот человек иностранцам и как страшен он был тогдашним петербуржцам. Идет такое страшилище с беспрестанно дергающейся головой. Увидит его рабочий - хлоп в ноги! Петр тут же его дубиной по голове ошарашит: "Будешь знать, как кланяться, вместо того чтобы работать!". У того и дух вон. Идет дальше. А другой рабочий, не будь дурак, смекнул, что и виду не надо подавать, будто царя видишь, и не отрывается от дела. Петр дубиной укладывает и этого на месте: "Будешь знать, как царя не признавать". Страшный человек…
Произведение выше как раз изображает такой момент, о котором пишет Серов: Петр уносится в коляске вдаль и грозит кулаком солдату, который слоняется без дела. Стремительное движение императора явно противопоставляется понуро стоящей фигуре солдата. В качестве антуража здесь выступают перевернутые лодки вдоль дороги.
Но, конечно, главной и наиболее запоминающейся работой из этой серии стало изображение Петра на фоне строящегося Петербурга. Очень уж колоритная фигура вышла: по насыпи уверенно и твердо шагает император, он непоколебим в своем решении построить новую столицу. За ним, сгибаясь от ветра, едва поспевают придворные: где он делает два шага, они делают - десять, не того масштаба люди, не чета Петру.
Вдалеке виден шпиль Петропавловского собора, а слева - корабли, построенные по указу Петра, тот самый русский флот, которому еще предстоит принести славу России.
Для этого произведения Серов выбирает особый ракурс: мы смотрим на Петра снизу вверх, так его фигура кажется еще выше и величественнее. У ног монарха можно заметить корову - забавная деталь, как будто слегка снижающая пафос все этой мощной сцены. Художник вводит ее неслучайно - корова означает, что город потихоньку обживается, сюда переезжают люди, обзаводятся хозяйством...
Петр в произведении Серова действительно не выглядит писаным красавцем, но важно ли это для художника? Вовсе нет! Красота императора - в масштабе его деяний, а тут Петру точно есть чем гордиться.