Лаек широко применяют для добычи белок, куниц, соболей, колонков, норок и горностаев. Во многих местах с ними охотятся на лосей, кабанов, медведей, боровую и водоплавающую дичь. В ряде районов Западной и Восточной Сибири охотники-промысловики используют их для отыскивания нор и кормовых хаток ондатры при подледном лове этого зверька. Охотники Дальнего Востока с помощью лаек отлавливают тигров, а охотники Белоруссии и центральных областей РСФСР – бобров. Характер работы лаек чрезвычайно разнообразен и зависит от вида животного, на который производится охота. Если при работе по глухарю от лайки требуется спокойное облаивание птицы, сидящей на дереве, то при охоте по медведю и кабану нужна вёрткая и злобная к зверю собака, способная сильными хватками «по месту» остановить и задержать опасного зверя и не попасть под удар его клыков или когтей.
Универсально работающие лайки, которых можно использовать для большинства перечисленных видов охот, встречаются редко. Наиболее часто встречаются «мелочницы» – собаки, работающие по мелким пушным зверям и боровой дичи. Значительно реже бывают лайки, специализирующиеся по крупному зверю. Очень редки даже в отдаленных промысловых районах хорошие медвежатницы.
Хотя лаек применяют на самых разнообразных охотах, наиболее важное значение они имеют в пушном промысле и в первую очередь на промысле белки, соболя и куницы.
Однако добычливость охотника зависит не только от наличия у него лайки, но и от того, насколько хорошо лайка работает. Известный знаток охотничьего промысла на Урале Г.Демидов, изучая промысел белки, выявил, что если принять результат охотника, промышлявшего с отлично работающей лайкой, за 100%, то при охоте с хорошо работающей собакой добыча падает до 55-42%, а с посредственной лайкой – 30-20%.
Мне самому свыше 20 лет пришлось охотиться с лайками в различных районах страны. Приведу несколько конкретных примеров из своей практики, показывающих, насколько зависит добычливость охотника от наличия у него хорошей лайки. В 1955г. я вместе с двумя опытными охотниками эвен находился на промысле в Баунтовском районе Бурятской АССР. Один из них охотился с двумя местными лайками, второй с одной. У меня была восьмимесячная сука, происходившая от прекрасных архангельских лаек. За полтора месяца промысла мною было добыто 350 белок, а два опытных местных охотника со своими собаками отстреляли 430 зверьков, т.е. на каждого из них о среднем приходилось по 215 белок. В 1956г. я был на промысле белки в Красноборском районе Архангельской области. Моим помощником на охоте была русско-европейская лайка Рада, с которой я охотился в 1955г. в Бурятии. За месяц охоты я добыл с нею 222 белки. В этих же угодьях охотился местный охотник В.Паршинский, который со своей лайкой (ей шел восьмой год) за этот же период отстрелял 127 белок. Наибольшая дневная добыча у меня равнялась 30 зверькам, а у В.Паршииского – 14.
Как охотники эвенки, так и В.Паршинский считали своих лаек хорошими работницами. И этому можно верить, т.к. ни один охотник-промысловик не станет держать плохую собаку. Эти охотники о сравнении со мной имели не только больший опыт охоты, но и хорошо знали места. Однако их результаты оказались ниже. И своими успехами я был обязан лишь отлично работавшей породной лайке.
В настоящее время в большинстве промысловых районов породные лайки встречаются редко. Охотники, особенно промысловики, вынуждены охотиться с различными метисами. Применение малопородных лаек на охоте, в первую очередь на пушном промысле, обычно резко снижает добычливость и, следовательно, заработок охотника. Поэтому в последние годы всё большее число охотников-промысловиков стремится приобрести чистопородных лаек.
Но не только породная лайка определяет успех охоты. Сам охотник должен знать требования, предъявляемые к работе собаки по тому или иному зверю, уметь наиболее правильно использовать время на охоте, учитывать погодные условия и т.п.
Для охоты на белку лучше использовать лаек среднего и маленького роста. Их значительно легче прокормить, что при продолжительном промысле вдали от дома имеет немаловажное значение. Некоторые охотники предпочитают иметь рослых лаек, считая, что они могут успешнее работать в глубокоснежье. Но, во-первых, после больших снегопадов охота на белку становится малодобычливой и практически прекращается, т.к. затаившегося в кроне дерева зверька трудно обнаружить, а, во-вторых, более мелкие и, следовательно, легкие собаки меньше проваливаются в глубоком снегу, если он уплотнен. Бельчатницам не требуется иметь большую злобу к зверю. Но у них должно быть хорошее чутье, под которым у лаек подразумевается неразрывное проявление обоняния, слуха и зрения.
Охотники различают следовую и верховую или, точнее, лайку, преследующую зверя, идущего по верху, в ветвях деревьев.
При следовой работе отмечается наличие хорошего обоняния и более слабого слуха. Такие собаки хорошо ищут белок в безморозный период, когда зверьки много ходят по поверхности. Пользуются они и слухом, но это бывает не столь заметно. С наступлением морозов продуктивность следовых собак резко снижается. В это время у них бывает много пустых облаиваиий.
Собаки с «верхним чутьем» пользуются преимущественно слухом. Лайки с выдающимся слухом встречаются редко. Они прекрасно работают как в мягкую, относительно теплую погоду, так и в морозные дни.
Крайне редки лайки, у которых одновременно имеются выдающиеся и обоняние, и слух. Такие собаки бывают отличными работниками не только по белке, но и по другим животным.
Успешно работать по белке лайка может в возрасте от 8-9 месяцев до 9-10 лет. Примерно с восьмилетнего возраста у неё начинают слабеть слух и зрение, и очень редкая собака продолжает удовлетворительно работать в возрасте старше десяти лет.
А.Т.Войлочников, 1970.