Когда маленького Володю привели к художнику А.Краснухе — это было в Кутаиси в 1903 или 1904 году, - Краснуха взялся заниматься с ним бесплатно: так талантлив показался ему мальчик. И он не ошибся. Художнические способности Маяковского действительно были незаурядны и вышло так, что они пригодились ему раньше, чем он мог чему-нибудь всерьёз научиться.
Когда семья Маяковских, лишившись отца, переехала в Москву, маленькому Володе «для пить-есть» пришлось выжигать и раскрашивать деревянные пасхальные яйца, продавая их в кустарный магазин на Неглинной по 10-15 копеек за штуку.
Настоящая художественная работа пришла позже, после того, как 15-летний Маяковский поработал в подполье и вышел из тюрьмы. Он стал учиться живописи в студиях художников С.Жуковского и П.Келина, в Строгановском художественном училище, пытался поступить в Петербургскую академию художеств, но туда его не приняли без свидетельства о благонадёжности, и он определился наконец в Училище живописи, ваяния и зодчества в Москве.
Впервые Маяковский публично выступил над могилой В.А.Серова в 1911 году. Будущий художник произнёс: речь от учеников фигурного класса Училища живописи и «высказался» в том смысле, - как писало «Русское слово», - что лучшее чествование светлой памяти покойного — следование его заветам».
И всё-таки художника-профессионала из Маяковского не вышло. Не вышло потому, что вскоре он нашёл своё настоящее призвание. Он поступил в Училище живописи, чтобы сделаться художником, а вышел оттуда … поэтом. Но рисовать он не бросил... Во-первых, он любил это дело и рисовал хорошо, а во-вторых, часто (особенно первое время) это была для него единственная возможность что-нибудь заработать.
Он любил делать портретные зарисовки, рисовал своих знакомых, чем попало: углем, пером, карандашом, спичкой, окурком, - рисовал просто так, из любви к искусству, быстро, ловко, выразительно, остроумно; а для заработка — карикатуры в юмористических журналах, во время войны — антинемецкие лубки и лубочные открытки, которые выходили с его стихотворными подписями.
Интересы изобразительного искусства оставались ему близки и тогда, когда профессионально он уже вполне определился как поэт. Он выступал на художественных диспутах, посещал вернисажи и писал рецензии о художественных выставках (1913-1914 года) сам участвовал в выставке «1915-й год». После революции Маяковский вступил в профессиональный союз художников-живописцев и был даже избран (вместе с художником К.Коровиным) делегатом от московских художников в Петроградский союз деятелей искусств; потом работал в отделе изобразительных искусств Наркомпроса, издавая газету «Искусство коммуны», и наконец — РОСТА...
Три года Маяковский-поэт и Маяковский-художник работали вместе над «Окнами сатиры» в РОСТА. Сотни плакатов, тысячи рисунков... Работали настолько дружно и тесно, что сейчас их почти невозможно отделить. Трудно сказать, поэт ли подписывал рисунки художника или художник иллюстрировал стихи поэта. «Протокольная запись труднейшего трёхлетия революционной борьбы, переданная пятнами красок и звоном лозунгов», - так говорил Маяковский о своей работе в РОСТА эпохи гражданской войны, и эта работа принадлежит в равной мере им обоим: поэту и художнику.
А дальше? Дальше художник всё больше и больше уступает место поэту. И, вероятно, правильно: поэт-то какой! Карикатуры к политическим памфлетам, иллюстрации к крестьянским агитклубам, отдельные рисунки к стихотворениям — их всё меньше... Меньше и портретов, сделанных пером или спичкой.
И только рисуночки-подписи, которыми он имел обыкновение подписывать письма, присутствуют в каждом письме — до самых последних.
На письменном столе поэта, в том виде, в каком он оставил его 16 лет назад, рядом с большим чёрным стило лежало оружие его второй профессии: карандаши и кисти, - а в глубине бюро — десятка полтора флаконов разноцветной туши.
Женский портрет, сделанный Маяковским в Нью-Йорке в 1925 году.
Портрет художника Б.Фриденсона. Из альбома Маяковского 1918-1920 гг.
Автошарж, нарисованный Маяковским в 1926 году для журнала «Шквал» в Одессе. Шуточный эпиграф над рисунком также принадлежит Маяковскому: изображенный самим собой поэт был в это время ровно на одиннадцать лет старше себя, «двадцатидвухлетнего».
Два эти рисунка сделаны Маяковским, вероятно, в 1917 или 1918 году. Молодой художник, которому загораживает вход в частную картинную галерею мордастый швейцар с булавой, или картина, томящиеся за семью замками в музеях и взывающие к свету и людям, - это были «острые темы» того времени, когда органы просвещения молодой Советской республики и передовая художественная интеллигенция боролись за осуществление лозунга «Искусство — всему народу».
Галерея щенков, сидящих в разных позах, составлена из рисуночков, которыми Маяковский подписывал свои письма домой. Иногда в них можно было какие-то чёрточки портретного сходства или указания на обстоятельства, при которых письмо писано (щенок у Эйфелевой башни, большой щенок и т. д.), а большей частью это просто условная подпись, рисунок-скоропись, который делался иногда с невероятной быстротой.