1930-е. Река Теннеси в одноименном штате Америки полноводна и иногда разливаясь вызывает наводнения, унося жизни людей. Правительство решает обуздать реку, построив плотину. Заодно с помощью гидроэлектростанции будет обеспечена выработка дешевой электроэнергии для окружающих районов. Прогресс не устраивает многих из тех, кто живет выше плотины и чьи владения будут затоплены при заполнении водохранилища. Больше всех сопротивляется старая Элла Гарт (Джо Ван Флит). Она живёт на острове, который будет затоплен.
В управление по закупкам земли назначают нового управляющего Чака Гловера (Монтгомери Клифт). Он должен мирно уладить все проблемы с населением, провести работы, используя местных рабочих. Он знакомится с Эллой Гарт и её внучкой Кэрол Болдуин (Ли Ремик) – привлекательной вдовой с двумя детьми. Чак и Кэрол сближаются.
Элла Гарт категорически сопротивляется деятельности управляющего. Помимо всего прочего возникают расовые трения при найме людей с разным цветом кожи.
Серьёзный фильм о проблемах, подобных тем, что решались и у нас. Напоминает советский фильм 1981 года «Прощание» по книге Валентина Распутина «Прощание с Матёрой» о строительстве Братской ГЭС на Ангаре в 1950-е годы. Ну хоть расовых трений вроде не было.