В начале 1769 года под негласным руководством императрицы Екатерины II и с её участием стал выходить первый в России еженедельный сатирический журнал «Всякая всячина». Предпринимая это издание, Екатерина хотела ослабить критическое отношение к её управлению страной, всë нараставшее в различных кругах русского общества.
Журнал императрицы должен был вместе с тем продемонстрировать, что и как можно критиковать.
Позже Пушкин Александр Сергеевич точно и метко сформулировал это:
«Словесность отказывается за нею следовать, точно так же, как народ!»
В смелую борьбу с журналом Екатерины вступил еженедельный журнал «Трутень». Его издавал виднейший деятель русской литературы и общественности XVIII века Николай Иванович Новиков.
Сатирический огонь «Трутень» открыл не по пороку вообще, а по отрицательным и безобразным явлениям русской самодержавно-крепостнической действительности.
Эпиграф «Они работают, а вы их труд ядите» раскрывал истинный смысл названия журнала и красноречиво указывал, что главной мишенью его сатиры является помещик-крепостник.
Словами Правдолюбова журнал подчëркивал, что необходимо изобличать пороки, бороться с ними, а не прикрывать их кафтаном мнимого человекалюбия.
Разгневанная императрица вступить в спор не решилась, она заговорила языком, «самовластию свойственным»:
«На ругательства, напечатанные в «Трутне»... мы ответствовать не хотим, уничтожая оные».
Екатерина начала приводить свою угрозу в исполнение.
Статьи, изобличающие пороки, не пропускались цензурой.
Но Николай Иванович не сдавался и в 1772 году начал издавать новый сатирический журнал: «Живописец».
В нём Николай Иванович с ещё большей энергией изобличал звериный нрав помещиков-крепостников, крепостное право.
Именно в «Живописце» напечатаны два произведения, которые принадлежат к наиболее блестящим образцам журнальной сатиры XVIII века: «Отрывок путешествия в ***» и письма к Фалалею».
В «Отрывке...» даëтся исключительное по яркости описание обиталища плача – некоей деревни Разорëнной, находящейся во власти жестокосердного тирана.
В «Письмах Фалалею» с предельной жизненной убедительностью даны типичные образы владельцев крепостных душ.
Однако вскоре и «Живописец»был закрыт. С ним повторилось то же, что произошло с «Трутнем».
В 1774 году Николай Иванович принимается за издание последнего своего сатирического журнала: «Кошелёк».
В журнале «Кошелёк» Николай Иванович уж не пытается касаться наиболее жгучих и опасных тем: обличать крепостников и тем более затрагивать Екатерину.
Одно из зол того времени: неумеренное преклонение дворянства, особенно столичного, перед всем иностранным и пренебрежение к своему, отечественному. Именно этой теме и был почти полностью посвящён «Кошелёк». Но и она оказалась опасной, поскольку затрагивала раболепствующие перед всем французским высшие круги дворянского общества.
Екатерина, начав издавать первый сатирический журнал, вызвала к жизни такие силы, справиться с которыми только литературным путём было невозможно. Поэтому Екатерина решила вовсе уничтожить сатирическую журналистику.
Судьба Николая Ивановича Новикова сложилась глубоко трагически. После закрытия сатирических журналов он развил энергичную просветительную деятельность, организовал на общественных началах крупнейшее книгоиздательское дело: «Топографическую компанию», где издавал книги по всем отраслям знания.
Николай Иванович не только первым создал нашу книжную торговлю, но и первым приохотил гораздо более широкие, чем раньше, круги русских людей к чтению. Это вызвало ещё большие подозрения Екатерины II.
В 1792 году Николая Ивановича арестовали за вольнодумство и без придания суду, по личному распоряжению императрицы, приговорили к пятнадцати годам заключения в одной из самых страшных царских тюрем: Шлиссельбургской крепости. Издательские и книготорговые предприятия Николая Ивановича разгромили, большое число выпущенных им изданий сожгли.
В 1796 году после смерти Екатерины II, Николая Ивановича освободили. Николай Иванович вышел из крепости разорëнным материально и совершенно разбитым физически.
Николай Иванович просит помощи у друзей, рассылает письма в различные инстанции о возврате хотя бы части своего имущества. Его просьбу удовлетворили.
Новикову Николаю Ивановичу вернули усадьбу Авдотьино, но к сожалению, она находилась в удручающем состоянии.
Свои последние сбережения и силы Николай Иванович потратит на ремонт. К сожалению, ему приходится воспользоваться и заёмными средства, которые в дальнейшим станут его головной болью. В его жизни появляется страх о том, что и это его имущество будет продано с молотка.
В 1817 году Николаю Ивановичу с огромным трудом удаётся собрать нужную сумму для погашения долга.
Сильные переживания сказались на его здоровье. У него случился инсульт, который впоследствии и стал причиной его смерти.
Новиков Николай Иванович умер 31 июля 1818 года.