За окном сплошным серым потоком лил дождь. На улице было тепло, но отвратительно мокро, как бывает только в дождливые июльские дни. Лика с удовольствием жевала мандарин у приоткрытого, пахнущего сырой землёй окна. По подоконнику расхаживал молодой кот бенгальской породы. Он словно бы чего-то ждал, будто что-то вот-вот случится. Но девочка с покрашенными в ярко-красный цвет волосами не хотела придавать этому особое значение.
Так сидели они минут пятнадцать, родители были на работе, младший брат у бабушки. А она здесь, одна, вместе с Цезарем, который степенно расхаживает, провожаю взглядом кажду капелькую, бегущую стройным ручейком по стеклу.
Но тут раздался пронзительный звонок в дверь. Лика встала, положила на тарелку остатки мандарина и подошла к глазку. В коридоре между квартирками стоял кто-то низенький в шале, с палочкой.
- Что Вам нужно? - не открывая двери громко спросила девочка.
- Милочка, прошу, открой, мне уже не куда брать... Прошу.
Лика замялась, она не должна была этого делать, но ей всё-таки уже тринадцать и она за себя постоит. Вон сковородка из под яичницы, если что, она схватит её и... Да, она откроет незнакомке.
Со скрипом Лика отворила дверь. Цезарь выглянул из комнаты, внимательно вглядываясь жёлтыми глазами в полутьму коридора. Там стояла старушка. А на её руках сидел котёнок. Грязный и замызганный, явно только что с улицы.
- Деточка, - с порога начала женщина, делая крохотный шажок вперёд и протягивая руки с котёнком, - У меня ему нет места. И так уже десять найдёнышей, больше не потяну, а душу губить - дело грешное. Все мои-то на последние деньги стерилизованы кастрированы, еле собрала средства на прививки, корм иногда в долг беру. А у тебя, как я слышала, только один котик. Возьми, ради Бога.
Лика недоверчиво подошла ближе. И осторожно взяла из трясущихся морщинистых мокрых рук старушки светлый дрожащий комочек. И поняла, что уже не сможет вернуть.
- Х-хорошо... Я возьму. Вот держите, это мои карманные, родители разрешают, - и она протянула бабушке несколько тысяч, которые ей подарили на прошедший День рождения. - Вам. На кошечек.
Старушка сердечно поблагодарила.
- А ты сама-то мурлыкать любишь, девочка?
- Ну да... Я сама просила, чтоб мне купили бенгала. Некоторые из них очень агрессивные, но мой - лучший на свете друг.
- Нет, любить - это помогать. Тем, кто нуждается.
- Я никогда не пробовала.
- А знаешь ли ты - сколько их на улице... И ведь у них нет шанса. Им хуже, чем сироткам из детского дома... Им всем нужно тепло и любовь. Но всех к себе не возьмёшь. Вот и я сдала уже с добрый десяточек бездомышей в приют, их там хотя бы кормят и лечат... Но этого не могу, не выживет он без хозяев, помрёт. Повезло мальчишке, что ты его взяла.
- Да... А Вы как своих нашли?
- Приходи ко мне завтра, чайку попьём - расскажу. Квартира номер 56. Ты позвони в дверь, я открою.
И старушка скрылась за дверью. А Лика так и продолжала смотреть в распахнутый затхлый коридор, держа в руках маленького белого котёнка.
Родители, конечно, вечером были не то чтобы в восторге от "приобретения", зато брат по телефону сказал, что ему нетерпиться увидеть нового домашнего кошачьего пацана. И на следующий день, оставив двух котов в квартире девочка пошла в квартиру номер 56...
Так с каждым днём она всё лучше узнавала бедную старушку с десятью котами и всё больше привязывалась к своим мурлыкам. Цезарь не был изначально рад мелкому соседу. Но тот был так мил и ласков после мытья и лечения, что сразил даже сердце молодого бойкого товарища.
Но всему свойственно кончаться кроме любви. И так закончилось лето. Времени стало меньше и Лика не могла уже так часто посещать соседку.
И в один октябрьский вечер, когда она всё-таки пришла, ей не открыли. И на следующий день тоже. И записку подложенную под дверь не прочитали. Из 56 квартиры больше никто не выходил.
Вскрыли дверь. Старушки больше не было, и только 10 осиротевших кошек смотрели на людей испуганными страдальческими глазами. Лика не могла вот так больше стоять в вечернем свете ламп и смотреть на них, ничего не предпринимая. Девочка намотала покрепче шарф, поправила пальто и сказала негромко, но внятно:
- Я за них в ответе, я отнесу их в приют.
Родители не возражали. Лика посадила в котов во все имеющиеся корзины и переноски,и вместе с отцом на машине поехала к приюту. Там в здании старого завода в каком-то полузабытье сдала их удивлённым работникам.
Пару дней ученица ходила словно без сознания, молчаливая, хмурая. И лишь два слова сорвались с её нежных губ вечером третьего дня.
- Я знаю, что делать, я должна помогать котам. И это не обсуждается.
