...Лотта рысила верхом на Скайгге по опушке леса, впереди бежала её собака. Берет старого Кэйта красовался у неё на голове, прикрывая собой черные короткие волосы. Над правой бровью, накрепко пришитая, блестела бляха-символ, что когда-то поразила её ---Черная пантера терзающая поверженного Белого орла. Недлинный меч в простых деревянных ножнах, был приторочен за спиной на кидрамский манер, а сбоку у ноги на кожаной петле висел арбалет и с десяток тяжелых болтов к нему. Меховой, но очень удобный, тулупчик, почти не сковывал движений и приятно грел тело. Зима тут ещё не кончилась и хотя в полдень солнце припекало совсем по-весеннему, а местами под снегом слышалось журчание маленьких ручейков, мороз пощипывал её щеки. Но что такое для нее теперь мороз, пускай и заставлявший трескаться иногда кожу на губах? Ей было не до того. Кэйт, друг и учитель, заменивший собой её убитых родителей умер, и она спешила исполнить его последнюю волю.
---Все!---сказал он вчера утром.---Видно и пришел и мой черед, дочка!
Впервые за много лет старый мечник не смог встать со своего ложа. Лотта, поднявшаяся затемно и уже готовая к повседневным занятиям была очень удивлена его отсутствием. Фламмер, с некоторых пор обитавший в комнате старика тоже не подавал голоса. Когда же девушка, приоткрыла дверь, она увидела, что пес сидит рядом с кроватью воина и не отрываясь смотрит в его лицо.
---Что случилось?---тихо спросила Лотта, подходя ближе и склоняясь над лежащим. Кэйт медленно приоткрыл глаза и попытался подняться. Однако, его, ещё крепкое на вид тело, отказалось сейчас ему повиноваться.
---Слушай меня, Лотта!---хрипло сказал он, сглотнув.---Господь уже зовет меня! Но ещё есть чуть время для нашей беседы...
---Нет, нет!---быстро сказала девушка.---Ты поправишься, и мы снова будем бродить по лесу с луками.
---Хм!---попытался усмехнуться мечник.---Забудь ты про лук. С такой грудью, тебе надобен арбалет. Найдешь себе подходящий в каморке с оружием. Я научил тебя почти всему, что умел сам, но запомни девочка моя, только упорство и труд, способны помочь тебе достигнуть совершенства. Не уподобляйся лентяям и неучам, которые ждут, когда яблоко само свалиться к ним в руки…Нет! Не жди. Лезь за ним сама, опереди всех и тогда награда будет заслуженной!
---Но, Кэйт… ---попыталась что-то сказать ученица.
---Опять перебиваешь?---буркнул старик.---Ты так и не научилась послушанию. Поэтому места в строю для тебя нет. Ты всегда останешься одиночкой. Такие чаще гибнут в бою, но если им везет, они становятся самыми лучшими командирами…Самыми…как Кауути….---он закашлялся и Лотте пришлось сходить за водой.
Когда же она вернулась, то увидела, что поперек тела старика лежит средний меч в обычных деревянных ножнах. Откуда он взялся? Она бережно приподняла голову Кэйта и дала ему питье.
---Это тебе!---вновь откидываясь на подушку, сказал тот.---Легенда - Меч Кауути Мэдроук! Возьми его! Он здесь издалека - с моей родины. Места ему тут не нашлось, потому что Кауути не раз говорила, что на нем проклятье эльфов.... Да кто сейчас поверит в это, считая за сказки. Бери смело! Думаю, что всё "наше" осталось там откуда мы пришли...
Лотта взялась за рукоятку и выдернув меч, покрытый замысловатым черным рисунком из ножен, привычно крутанула им пару восьмерок проверяя баланс и осваиваясь. Меч лежал в ладони как влитой и был прекрасно уравновешен. С шипением он рассек воздух и влетел, согласно старинному воинскому приему, обратно в ножны.
---Так-так!---с трудом, но удовлетворенно, проговорил Кэйт.---Из тебя получился отличный воин. Ты, думаю, готова к любой неожиданности и справишься с любым противником. Однако, опасайся людей с белым орлом на гербе. Они могут быть опасны для тебя.
---Кто это? Ты ни разу про них не рассказывал.
---Да, это моя ошибка. Но может сейчас из них и не осталось уж никого… Я надеюсь на это. Помнишь, я просил тебя о плате за ученичество?
---Да, Кэйт!
---Вот моя просьба - поезжай на север и найди Кауути. Покажи ей меч и передай, что я помнил о ней до самой последней минуты. Тебе же самой пригодиться её по...
Лотта удивленно посмотрела на остановившегося посреди фразы Кэйта, не смея задать вопрос.
---Она жива!---опередил он её.---Иначе я бы почувствовал плохое.
Лотта коротко кивнула.
---Теперь вот что! Хоронить моё тело не надо. Что такое бренное тело по сравнению с его Духом? Тем более что и плакать над ним некому. Помнишь провал в земле за горкой, что недалеко от ручья? Так вот, останки сбросишь туда… к ним. Они все давно там. Все мои товарищи, с кем мне довелось прожить долгие годы жизни на этой земле. Сделаешь?
Слеза скатилась по щеке девушки и упала на руку старика, а сидящий Фламмер тихо заскулил.
---Девчонка!---прошептал Кэйт, отворачиваясь.---Какая же ты ещё девчонка. Запомни! -добавил он, стотря за окошко на небо,- Запомни. Это поможет тебе не бояться никого и ничего! Смерть, хм, лишь переход в другую жизнь или реальность! А уж куда нас занесет выбирает Бог... по нашей вере и мыслям. Я это твердо знаю, поэтому не боюсь и гото...
Последний вздох старого Кэйта огласил собой тишину комнаты и старик затих. Фламмер взвыл и бросился вон из комнаты, как будто вслед за отлетевшей душой.
К полудню она достигла дороги. Скайгг, измученный переходом сквозь заснеженный лес, нуждался в отдыхе. Остановившись у обочины, Лотта спрыгнула на землю и принялась заботливо очищать его ноги от намерзшего снега. Фламмер крутился тут же. Девушка все ещё не пришедшая в себя после смерти учителя и последовавших за ней хлопот, недовольно посматривала на него, когда он тыкался ей в щеку мокрым носом. Но собака оказалась не так уж глупа. Фламмер давно заметил группу всадников появившуюся из-за поворота дороги и пытался привлечь внимание молодой хозяйки. Наконец Лотта и сама услышала негромкое звяканье медных колец сбруи, фырканье коней и покашливание всадников. Предчувствие опасности заставило ее резко обернуться и поднявшись с колен, положить руку на притороченный к седлу арбалет.
Группа всадников, небольшой отряд Ордена Святого Антония, приблизился к ней и она насчитала десятерых. Причем один
из них, оборванный и грязный, сидел на лошади со скрученными за спиной руками.
---Эй! Ребята!---хохотнул передний, оборачиваясь к товарищам.---Смотрите-ка, теперь и баба! Ох, и везет нам сегодня!
Монахи-мечники оживились и подгоняя коней на рысях подлетели к застывшей Лотте.
---Хороша курочка!---заржал самый молодой из группы.
---Смотри, как бы Иммерт тебе петушка не оторвал, щенок!---буркнул пожилой воин, приглядываясь к пантере застывшей на головном уборе Лотты.
---Имя?---выдвинулся вперед рослый брат-келарь, опоясанный толстым жгутом из конского волоса и висящим на нем медным ключом. Скорее всего, он здесь был старшим.
---Лотта Кегенхейм?!---раздался изумленный возглас связанного пленника.
---Что?---заревел келарь.---Она же во всех розыскных листах, братья!Вот удача, так удача! Нет, сам Святой Антоний помогает нам. Сначала этот Монти влетел в силок, теперь ещё одна важная птичка!
Монахи радостно загомонили и двое из них спешились, что бы связать Лотту. Они подошли к ней вразвалочку и деловито распустили веревку. И тут началось…
Не долго мудрствуя, Лотта выхватила из пучка арбалетных стрел два болта и даже не размахиваясь всадила их до половины в шеи монахов. Тела ещё не успели упасть на землю, когда черный меч уже вылетел из ножен и девушка, перекатившись по снежной дороге как клубок шерсти, достала ближайшего всадника. Клинок вошел ему в низ живота, разрезав скрытую под рясой кольчугу, будто простую бумагу. Сдернув его на землю и прикрываясь лошадью, опасная добыча метнула в брата-келаря маленький нож, угодивший тому ровно между глаз, и снова сменила позицию, не давая прицелиться в себя.
---Братья?! ---поперхнулся кровью самый молодой, успевший заметить мелькнувшую подле стремени Лотту. Он уже заваливался на бок и вис на удилах. Аккуратный во всю спину разрез дымился на морозе и брызгал кровью на снег дороги.
---Арбалеты, братья, арбалеты!---закричали сразу двое, увидев, что испуганные криками лошади прянули в сторону и Лотта оказалась как на ладони.
---Су-ука!---вскидывая оружие, крикнул пожилой мечник и пустил стрелу. Но за миг до этого, девушка замерла на месте и, перехватив меч двумя руками, закрыла глаза. Поняла, видать, что ей конец, подумал монах. Другие тоже не зевали и разрядили свои арбалеты в её сторону. Доля секунды, пока болты неслись к желанной цели, понадобилась Лотте чтобы сосредоточиться. Она, как во сне, вдруг качнулась навстречу свистящей смерти и меч в её руках, сам собою, зашелестел стальным веером, отгоняя стрелы, как простых мух, от хозяйки. Все четыре стрелы, отбитые ловким приемом, упали в снег уже подернутый легким тленом под живительными лучами солнца.
---Фламмер!---крикнула девчонка собаке.---Ату, мальчик! Взять!
Овчарка, доселе только крутившаяся под копытами коней и исходившая лаем, с места прыгнула на ближайшего монаха, взмахнувшего разряженным теперь арбалетом. Лотта молнией сократив расстояние между собой и врагами, заметила краем глаза как лошадь и всадник с вцепившимся в него псом, валятся на бок, потеряв равновесие на скользком льду дороги.
---Акара-Хугут!---выкрикнула Лотта старый клич Истребителей Эльфов, взлетая на своего Скайгга и разворачивая его навстречу послушникам Ордена. Конь, во время боя так и не сделавший ни единого шага в сторону и спокойно ожидавший всадницу, сейчас повинуясь ее острым каблукам, резко взял в карьер, стремительно приближаясь к опешившим монахам.
---Да что б тебя…..---пожилой пытался натянуть арбалет, но так и не закончил. Покрытый черным узором меч отсек ему кисть и тут же перелетев на другую сторону, одним взмахом покончил с его товарищем. Последний из отряда, не считая связанного Монти, повернул коня и пустил во всю его прыть по дороге. Лотте понадобилось совсем немного времени, что бы рвануть из петли свой арбалет, снарядить его и свалить беглеца в снег. Затем она не торопясь перезарядила оружие и навела его на двоих оставшихся в живых. На дороге остались лишь пожилой, он сидел и держался за культю, безуспешно пытаясь остановить кровь, да второй, подмятый упавшей и сломавшей ногу лошадью. Монах, с окровавленными от укусов кистями рук, все ещё отбивался от терзавшего его пса.
---Брось эту падаль, Фламмер! Фу, мальчик!---тихо приказала Лотта.
---Миледи!---шок, испытанный Монти от разыгравшегося перед ним действа, казалось прошел.---Как вам это всё это удалось?
---Смерть лишь иллюзия, Монти! Вопрос не в том "когда", вопрос лишь "как и зачем" умирать, ---узнавая пленника, отозвалась Лотта.---А вас-то самого за что?
---Аксель приказал арестовать меня и доставить для расправы. Не смог простить мне моего нежелания пресмыкаться перед Орденом и старым упырем Киркярдом.
---Госпожа!---кусая от боли губы, прохрипел однорукий.---Что вы с нами сделаете?
Лотта искоса взглянула на него и не удостоила ответом. Её внимание было приковано к бывшему фавориту принца. Она разрезала связывавшую его веревку и теперь он потирал затекшие руки.
---Вас ищут по всей стране, миледи….как впрочем и меня,---пробормотал он приглядываясь к девушке повнимательней. От той юной и нежной особы, что порхала на балу со счастливчиком Перри, мало что осталось. Нет-нет, лицо и белизна кожи сохранились, но пережитое прорезало морщинки на её лбу, глаза не светились, как когда-то счастьем, а были печальны, и затаенная ненависть иногда вспыхивала в них при взгляде на монахов Ордена Святого Антония. Она изменилась, думал Монти, если не внешне, то уж внутренне точно. И как бы в подтверждении его слов, Лотта сухо произнесла в сторону горе-вояки.
---Ты скоро сдохнешь сам! Мне, что? Пачкать о тебя клинок?
---Миледи!---прокряхтел второй.---Во имя Святого Антония, дайте нам хотя бы лошадь, до ближайшей деревни пятнадцать лиг.
Лотта взглянула на разбежавшихся лошадей и так же тихо ответила:
---Нет никакого Святого Антония! Ваши убили его. А Бог даст, конечно, если вы не грешны перед ним. Едемте Монти, у нас длинный путь....