Археологи из Санкт-Петербурга, Москвы и Ростова-на-Дону изучили каменные орудия с двух стоянок неандертальцев: в республике Адыгея и в районе Эльбруса — самой высокой горы в Европе. Оказалось, на этих территориях полезные ископаемые использовали еще 40 тысяч лет назад, задолго до появления первых признаков промышленности.
При обследовании остатков орудий неандертальцев ученые обнаружили следы субстанции от темно-коричневого до черного цвета в местах крепления к черенкам или рукояткам. Лабораторный анализ показал, что это битум. Его клеящие свойства позволяли лучше фиксировать кремниевое лезвие.
С помощью природного «клея» улучшали качество орудий для охоты, разделки мяса, обработки шкур или древесины. Позднее битум применялся для изготовления посуды, в качестве изоляционного материала, клеящего вещества при сборке мозаики (Месопотамия) и как одно из средств мумификации (Древний Египет). В настоящее время битум широко используется в дорожном строительстве и для производства кровельных материалов.
Природный битум — полезное ископаемое органического происхождения. Это тяжелые или смолоподобные продукты из смеси углеводородов, которые получают, разделяя нефть на фракции на заводах. В природе битум образуется при «выветривании» нефти, которая в месторождениях залегает в недрах без доступа воздуха. Если, например из-за геологической активности, нефть выходит на поверхность, то на воздухе густеет и может превратиться в битум.