Изогнутый посередине мост, утыканный ржавыми болтами, уходил от ворот к широкой набережной на скалах. Солёная пена от беспокойных волн раз за разом оставалась у подножья дворца в стиле модерн. Под крещендо из большого кузова концертной гитары морской ветер сорвал белые шторы с мраморных балюстрад, когда вошла рыжеволосая принцесса.
– Она прекрасна! Ферапонт, вы счастливчик. Имея столько удовольствий, можно забыть о поисках смысла жизни, он сейчас будет в ваших объятиях.
– Спасибо, граф, позвольте начать забвение, – ответил Ферапонт, поднимаясь навстречу девушке.
– Принцесса, только благодаря вам, я начал верить в смысл жизни.
– Отчего же?
– Можно оставить поиски, вы его взяли в плен.
– Общение с графом на вас хорошо влияет.
– Совершенно с вами согласен. Предлагаю провести экзамен немедленно, прошу. – Ферапонт увлёк рыжее очарование на паркет.
Не посвящённая в сценарий, принцесса после танца с интересом разглядывала публику, когда к столику подошёл коренастый милонгеро в золотистом парчовом жилете и пригласил на танец. Сидевший рядом Ферапонт намеренно громко спросил Модест Алексеевича:
– Граф, а что вы думаете о манерах павианов?
Подошедший господин непонимающе посмотрел на молодого человека.
– Вы об африканских? – уточнил граф.
– Что вы, о местной популяции! – ответил Ферапонт, бесцеремонно рассматривая возмущённого милонгеро.
– У вас неприятности, сударь? – поинтересовался объект насмешек.
– Только одна, и весьма идиотского вида.
– Я с удовольствием поправлю вам зрение. Завтра утром на мосту устроит?
– Вполне. Буду счастлив поработать стилистом.
– Отлично, постарайтесь прийти вовремя, – процедил милонгеро сквозь зубы, с видимым усилием удерживающий себя от желания начать драку немедленно.
***
Дуэлянты сошлись на мосту в свете только занимающейся зари. Лёгкий бриз заставлял небольшие волны лениво шлёпаться в песчаный берег, с которого они быстро скатывались в океан, не найдя для себя ничего достойного внимания. Принцесса стояла рядом с графом, закрывшись зонтиком из тонких кружев от прохладного бриза, дующего с остывших за ночь скал.
– Господа, правила! – Ленар махнул рукой и отошёл к перилам моста, из кованных пластин, покрытых толстым слоем окислившегося железа.
Коренастый милонгеро в белой приталенной рубашке по виду опытный боец, намотав на руку пиджак, стал кружить вокруг зачинщика, держа перед собой офицерский кортик. Ферапонт в тонкой сорочке, трепещущей от свежего ветра, легко поворачивался вслед на носках. Как уставший ждать противник ринулся вперёд, секретарь шагнул навстречу правой ногой и быстрым взмахом левой руки в кевларовой перчатке опустил чужой клинок к ногам. Взлетевшая дага с неприятным хрустом вонзилась в основание шеи. Всё произошло настолько быстро, что только когда дуэлянт в конвульсиях упал, заливая горячей кровью рифлёное железо, стал ясен приговор судьбы.
Ленар накинул принцессе на плечи тёмно-синий с платиновыми пуговицами блейзер и проводил в номер. Когда решился оставить, она воскликнула с негодованием:
– Всё неправильно и неправильно оттого, что в этом нет смысла. Почему не предупредили, что дуэль будет смертельной? Ферапонт мог погибнуть!
– Принцесса, разве можно управлять любовью? Есть риск обжечь раненое сердце ещё больше. Бедный мальчик совсем от страсти голову потерял, на людей бросается из-за лишних 50 лет с вами.
– Да, он из-за этого согласился на дуэль? – у девушки от любопытства высохли слёзы. – Но ведь он смертный, лишние 50 лет всё равно ничего не решают? Тоже мне телеграфист! Хорошо, что ещё стреляться не надумал из револьвера, – вздохнув, заключила она.
– Что вы, Ферапонт голову теряет только рядом с вами, во всём остальном он довольно расчётливый юноша, где он и где пошлая растрата казённых денег. Он и книжек-то таких не читал. Вот зарезать человека, это у него получилось с блеском.
– И всё же он милый. Всё так быстро и изящно сделал! – жизнеутверждающе заключила невольная участница смертельной пьесы.
***
В лучах заходящего багрового диска буревестники кружили над пенными верхушками волн, иногда срываясь в крутое пике и выныривая с трепещущей в клювах добычей на поверхность. Ленар заказал экзотический ужин из ядовитой рыбы Фугу, за поглощением которой принялся обсуждать с обер-камергером недавние события:
– Граф, рассказывайте, Ферапонт отработал свои серебряники? Меня просто-таки съедает нездоровое любопытство.
– Похоже, что здесь не просто мода, здесь начало новой эпохи. Благодарю за демонстрацию. Поверьте, это было крайне познавательно.
– И что теперь с этим шедевром живописи будет?
– Нельзя силой требовать от человека благородства. Здесь спор решился не с помощью грубого кулака простолюдина, а клинком калёной стали, когда воля и интеллект достойно исправляют слабую природу человека. Империя нуждается в свежей крови, – заключил граф.
– Вот с этим, экселенс, у вас трудностей не будет. Судя по всему, ожидаются целые реки красной субстанции, если мода распространится на всю систему. Подозреваю, что принцессу втянули в это историю намеренно. Ведь так? Иначе зачем было делать для неё тайну?
– Знаете, барышня меня удивила. Вам не показалось странным её самообладание. Она, конечно, с периферии и не обременена комплексами столичных гуманистов. Во время поединка принцесса увлеклась настолько, что сломала зонтик, когда увидела взмах руки с клинком. Представляется, что обычный испуг ей вовсе не ведом.
– Точно, обошлась без вульгарных обмороков. Идём в номер, а у неё шаг твёрдый такой. Подумалось, что и сама с удовольствием могла пырнуть кинжалом кого-нибудь. Да-с, принцесса полна загадок... Заберёте секретаря, не прощу.
– И что, позвольте узнать, сделаете? Даже занятно. – Граф достал из кармана в жилете монокль, чтобы изучить мимику Ленара в хорошей резкости.
– Оплачу повару приготовление «Фугусаши» по спецрецепту. Есть с удовольствием морские деликатесы уже не будите, изжога замучает. – Ленар подмигнул графу, отчего тому сразу вспомнилось знакомство с маэстро.
– «Фугусаши?» Ну, дались, вам эти ребячества. Из-за смертного человека! Право!
– Вот, должен же быть у меня ученик или где? Ведь смотрите, какой молодец! А вы сманиваете вечностью. Своего заведите и упражняйтесь.
– К несчастью, дворец Потала, это вам не Шаолинь, у нас долго такие игрушки не живут, приходится отнимать у других. Но вы мне симпатичны. ЦК готово использовать ваши таланты и впредь в своих планах.
– Тогда забирайте Ферапонта прямо сейчас насовсем! Космос в дыру с ним, с этим секретарём! Чего уж там, уговорили, а планы оставьте себе в единоличное пользование.
– Экий вы вёрткий. Нет, батенька, нужно держать слово. Просили? Так и быть не трону в обмен на лояльность к империи, – безапелляционно заявил граф.
– Что-то буревестники разлетались, вы не находите? – спросил маэстро.
– Так дело к ночи, самая охота для них. Жертвы всплывают из морских глубин при виде звёзд. – Граф бросил салфетку на стол и принялся за десерт.
– Ага, я уже догадался. Пернатые хищники надумали мелочью всякой кормиться с поверхности, – согласился Ленар, наблюдая как птицы выхватывают из тёмных волн светящийся планктон.
––––––––––––––––––––––––––––––––
Глава 4 Смертельная мода
#стимпанк #фантастика #приключения #гиперпанк #антиутопия