…Лотту разбудил треск горящих поленьев в камине. За окном уже рассвело, и в лучах поднимающегося над зимним лесом солнца блестел утренний иней. Середина этой зимы выдалась на редкость снежной и морозной. Вот уже три месяца прошло с того дня, когда её обессиленную и стонущую от боли, подобрал в лесу Кэйт. Две недели он выхаживал найденную девицу, вспомнив все из своего знахарского искусства. Но когда боль перестала терзать девичье тело, он взялся за её воинское обучение.
Каждое утро, несмотря на дождь или снег, Лотта бежала по едва видной тропе, делая большой круг вокруг приютившего её дома. За ней, верхом на Скайгге, рысил старый мечник, а впереди, весело виляя хвостом, нёсся Фламмер.
---Быстрее, быстрее!---подгонял Кэйт,---Ты никак не даешь нам проехать, горе моё!
И она, напрягая силы, увеличивала темп бега. Старик же, посмеиваясь в усы, радовался её успехам. Опытным взглядом вояки, он отмечал здоровый румянец на лице девушки, наливающиеся силой мышцы ног и ровное дыхание после очередной пробежки.
---Живот настоящего воина должен быть пуст, пышка!---говорил он и гнал ее мимо кухни, где на печи готовился завтрак на задний двор своего дома. Там, за невысокой оградой, были установлены хитроумные системы блоков и противовесов, тяжелые гири для развития мышц, несколько странных лестниц и прочие сооружения. Всем этим приходилось заниматься Лотте. Изнемогающая и падающая от усталости, но сильная в своей ненависти, она доводила до конца любое упражнение, что задавал ей старик. Однако с особым усердием она занималась боем на мечах.
Стоило Кэйту крутануть ручку пружины, как все приходило в движение: мостки, где стояла девушка, начинали раскачиваться, деревянные брусья на уровне головы и ног пытались столкнуть незадачливого ученика на землю, а два вращающихся столба с палками, заменявшими мечи, приближаться, прижимая Лотту к ограде. Сначала, вооруженная простым мечом, она сражалась с одним столбом, и одним колом, описывающим круги перед её грудью. Но затем, набираясь опыта и внимая советам старика, успешно справлялась с тремя. Иногда, когда слезы обиды и боли текли из её глаз, Кэйт вставал со своего места у маленькой жаровни и взяв у Лотты меч, сам вспрыгивал на мостки и молниеносными ударами срубал палки.
---Вот так надо!---бурчал он, вытирая ей слезы рукавом.---А ты как разишь? Курам на смех! Но я добьюсь, что ты будешь лучшей,.... как наша Кауути! Марш в дом и почисть Скайгга! Бегом, цыпа, бегом! Не на балу танцуешь!
Девушка, наскоро перекусив, бралась за чистку коня, точила свой меч и зашивала порванную одежду. Позже они с Кэйтом, отправлялись в лес с большими луками, и он учил её меткой и быстрой стрельбе. У неё плохо получалось. Тетива больно била ее по груди, прицел сбивался и стрела улетала в никуда. Старик же злился, ругая её и себя.
---Лучник из тебя, ---морщился он,---как из коровы лошадь! Тоже грудь мешает! Был бы я моложе, то оценил бы тебя с другой стороны, как прекрасную даму! А сейчас все же, как воин, учитель... и старый дурак понимаю, лук - это совсем не твой инструмент.
---Но как же стреляла твоя Кауути?---возражала Лотта, - Она-то тоже была...
---Как-как!---ворчал Кэйт.---Вот как-то так! Не было у неё одной груди, понимаешь?! Она была настоящим воином и лишилась ее добровольно. В борьбе с проклятыми эльфами была вся её жизнь на нашей далекой родине... Ладно, пошли домой! Это дело прошлое.
Дом этот поражал Лотту необыкновенной архитектурой и тем, что все тут было под рукой. Невысокий, но с крутой крышей и двумя маленькими башенками, где свободно могли засесть лучники, он напоминал уменьшенную копию замка. Узкие окошки и двери не позволили бы противнику ворваться безнаказанно, а стены толстого, серого камня, казалось, могли удержать удар осадного тарана. Несколько просторных комнат, две маленькие кельи. В одной имелся даже небольшой колодец, глубокий и заботливо прикрытый деревянным щитом, как источник воды для осажденных тут.
---Не удивляйся,---сказал ей Кэйт, видя ее изумление, когда однажды она, заглянув в маленькую комнату позади кухни, обнаружила настоящий арсенал. Каморка была доверху набита оружием и доспехами.--- В былое время нам, мне и моей полусотне приходилось побряцать железом.
"…Когда мы закончили битвы, и настала пора устраиваться на новом месте, мы были не готовы к этому. Столицу, мы еще худо-бедно, держали. Однако на окраинах, ведомый графом Четом, народ поднял мятеж. Нас бы попросту уничтожили, но Киркярд спас положение. Он нашел выход - Лотар, как единственный среди нас, благородных кровей, должен был жениться на дочери Чета. Это был шанс для всех нас.
...Но Кауути!Кауути была беременна. Она любила Лотара, да и он мне кажется, её тоже. Однако вступившим на скользкий путь власти, поверь, не до сантиментов. Лотар, имея за спиной железную тысячу пехоты, уже привык повелевать и вряд ли бы отказался от трона. Да и Киркярд, увлеченный своей идеей, прям вцепился в него. Тайно славший послов к графу, он уже заручился согласием последнего. Многотысячная армия мятежников готова была встать под наши знамена и задавить других бунтовщиков по первому знаку Лотара. Слово было за ним. И он сказал его тихо, но твердо.
А Кауути Мэдроук, ты спрашиваешь? Что ж Кауути.... Она приехала сюда ко мне. Здесь в Большом Лесу, в этом блокгаузе, мы тайно держали Антония, бывшего цезаря Империи Ааргов. Как все и решили на совете Пяти. Я и полсотни моих лучников охраняли его все годы, что прожил старый Антоний.
Тут Кауути родила своего сына. Здесь он рос, и я любил его, как любил его мать. Старый Антоний, несмотря на то, что мы все были его врагами, часто баюкал его, держа на руках, рассказывая легенды своей страны. Малыш впитывал в себя историю Аара, а старик... Он смирился... Я думаю, поэтому он и проиграл. Со временем же, мы стали почти друзьями. Антоний не пытался бежать, и я не препятствовал его одиноким прогулкам вокруг дома. Лишь пара лучников следила за ним с башен дома.
Что происходило в большом мире долетало до нас. Первые годы Лотар лично наведывался к нам и подолгу беседовал со мной. Он боялся. Теперь, он очень боялся - и побега Антония, и любви Кауути, которая радовалась его приездам, и тянувшего к нему руки сына. Тяжелая Цена власти и мира. Очнь тяжелая. Так не суди его теперь, Боже.
Как-то, по весне, мы с Антонием бродили в лесу. Разговаривая ни о чем, мы добрались до опушки леса. И он впервые за долгие годы увидел людей, которые спешили по дороге в город на рынок. Мужчины и женщины. Они распевали песни и были выпимши.
---Ты знаешь,---сказал старик в ту минуту.---Я не оставил после себя детей. Поданные навсегда заменили мне их. Я правил долго и справедливо, а они... они так скоро забыли меня! Неужели я не достоин их памяти?
---Я думаю, они помнят тебя!---ответил я, хотя совершенно не был в этом уверен.
Но они помнили! Однако Киркярд и Лотар, ведя хитрую политику, постепенно добивались полного забвения бывшего Цезаря. Как два паука, они засели в столице. Один из них плел паутину лести и привилегий для знати, другой же тихо уничтожал недовольных. С годами, стало неприличным поминать старое время, и даже думать о нем. Тайная служба Киркярда постаралась на совесть. Кроме того он создал Орден Святого Антония, превратив того в химеру и сказку для нового поколения.
Правда, об этом я узнал много позже, но в тот день, когда мы вернулись к дому, там кипела схватка. Латники Лотара---его личная гвардия и люди в сером, атаковали моих друзей. Я лишь успел вручить Антонию свой меч, а сам выхватить из ножен широкий охотничий нож, как бой захлестнул нас. Их было около двух сотен, закованных в броню воинов. Это против моих пятидесяти. В какой-то момент нас прижали к стенам, и смерть улыбнулась нам своей щербатой улыбкой...
И опять Кауути, будто на полях Аграсии, выписывая восьмерки и петли своим боевым мечом, повела нас на прорыв. Её меч, казался всем заколдованным! Он успевал разить врага и беречь свою хозяйку. Мгновенно вокруг неё образовалось пустое пространство, куда не отваживались заходить нападавшие. Летящие в неё арбалетные болты, она отбивала с легкостью и только смеялась в лицо стрелкам. Она всегда была лучшей! Лучшей. И останется такой среди нас...
Потери с обоих сторон были велики. Нас осталось человек тридцать, кого ещё не зацепило. Напротив нас стояла почти сотня по колено в крови свих соратников.
Лотар и Киркярд просчитались. Они думали, что я и мои лучники, здесь в тишине Большого леса, перестали быть воинами, раскисли и покрылись жиром. Напрасно, напрасно!
---Эй!---обратился к нам Панклей, офицер Лотара.---Нам нужен только тот седой старик! Это приказ короля!
---Для меня он не король!---Ответила Кауути, поигрывая мечом.---Он лишь один из Совета Пяти! Что ему от нас надо?
---Я же сказал, дама! Нам нужен Антоний!
---Послушай меня, сынок,---сказал я ему.---Не знаю, зачем он вам, но вы напали на нас и теперь ни один из твоих солдат не уйдет из этого леса! Никакие новые распоряжения Совета,... а я выполняю лишь его решения,... мне не известны! Да и сам совет невозможен, если кто-то отсутствует... Нас с Кауути там не было!
---Пеняйте тогда на себя! У меня приказ короля! ---скрипнул зубами Панклей и тут же свалился с метательным ножом в горле - мои товарищи знали свое дело.
Клич Истребителей эльфов взлетел над деревьями и опять вспыхнул бой. Сосунки! Почти все они были местные, поставленные под копье в последние годы.Им не хватало уверенности и умения. Стадо баранов лишенное пастуха и бестолково толкавшихся без его команд. Вот кем они были! Через полчаса для них все уже было кончено. Никто из людей
Панклея, как я и обещал, не ушел из леса...
Вечером мы сидели с Антонием у камина и беседовали.
---Я знаю Киркярда и Лотара!---Сказала, вернувшаяся от раненых, и присевшая рядом, Кауути,---они не остановятся, если что-то затеяли... Кого они теперь боятся? Антония? Меня? Тебя?…
---Они бояться твоего сына!---тихо ответил ей старый Антоний, качавший на руках маленького Иммерта…"
---Иммерта?---опустив меч, переспросила Лотта.
---Ну да. Сына Кауути. Что тебя поразило?---Кэйт помочил точильный камень в воде и снова принялся за лежащий на коленях меч.---Знакомое имя?
---Да,---процедила девушка сквозь зубы.---Очень знакомое.
И следующим взмахом меча она перерубила жердь, толкнувшую её в плечо.