Древняя Месопотамия.
Каждый год после 21 - го дня месяца нисану (в день весеннего равноденствия) начинала прибывать вода в реке Тигр, а через две недели в - Евфрате. Поэтому все земледельческие работы начинались в этом месяце. Жители Месопотамии встречали это день красочными шествиями, карнавалами, маскарадами, песнями и плясками. В столице - Вавилоне, праздник продолжался 12 дней и начинался во время вступление в правление светлого бога неба Мардука. Это было время побед новых созидательных сил над силами разрушения и смерти - после дней весеннего равноденствия дни становились все длиннее, а ночи короче.
Дни празднования Нового года считались священными, в это время нельзя было проводить работы, наказывать детей, рабов, осуществлять суд. В одной из древних вавилонских табличек говорится, что это было время необузданной свободы, "весь мировой порядок ставится вверх ногами, раб превращается в господина". Празднование Нового года разворачивалось постепенно. Первые четыре дня считались подготовительными. В это время на площадках городов, в храмах устраивались чтения поэм, исполнение пьес и мистерий, рассказывались мифы. Особенно популярен были эпос о Гильгамеше, о полете Этаны, о подвигах Мардука, нисхождении в ад и спасении богини Иштар.
Утром на пятый день из храма Э-Зида, (город Борсипп, недалеко от Вавилона) выходила процессия, чтобы отметить воцарение великого бога Мардука. Считали, что именно с этого момента "дочери светлого мира" (светлые дни) переселялись в небесный мир - день начинал прибавляться. Процессия несла корабль-повозку, на котором солнечный бог переплывал мировой океан. Большая праздничная дорога изображала зодиакальные созвездия, по которым проплывал корабль, направляясь в святилище - Небесный мир. В это время разыгрывались мистерии с изображением страстей бога Мардука. Это выглядело так: какие-то силы захватывали Мардука, отводили его в подземное царство, внутрь горы. Там его допрашивали, жестоко пытали. Кровь заливала его одежды, которые потом уносили. Его жена, богиня Царпанита, обеспокоенная отсутствием Мардука, решила отправиться на его поиски, и после долгих странствий спустилась за ним в подземелье. Стражники были вынуждены вывести Мардука из подземелья и вернуть его к новой жизни. Мистерии пятого дня сопровождались плачем, рыданиями, выражением печали всех присутствующих по Мардуку, который находился в подземном мире. После этого цари Вавилона, а в дальнейшем и цари Ассирии, стали раскаиваться перед богами за все, что они сделали недоброго в прошедшем году.
На шестой день люди со всей страны съезжались в крупные города, особенно в Ниневию и Вавилон, размещаясь у родственников и на постоялых дворах.
Седьмой день - день спасения бога Мардука и его выхода из подземелья.В этот день забивали огромное количество свиней, которые считались символом враждебности богам. Ночь на восьмой день посвящалась гаданиям о судьбе в грядущем году. В каждый дом приглашались предсказатели, гадалки, кудесники, маги. Утром жрецы храма Э-Сагилы, где была золотая статуя Мардука и его трон, торжественно выносили бога на улицу. По Улице процессий, названной в честь новогодних праздников, несли статуи других богов, обитавших в Э-Сагале. Их переносили в другой храм - Палату судеб, который располагался в северной части Вавилона за царским дворцом.
Как описал академик Н. Никольский восьмой день: "На восьмой день Нового года Мардук в торжественной процессии вместе со своей супругой Царпанитум также отправляется в Палату судеб. Перед отправлением приносили символическую жертву; в чаще на горящих углях сжигали овцу, символизирующую зимнее чудовище Кингу. При этом хор жрецов пел гимны, в которых описывалась и прославлялась победа Мардука над Кингу. После этого статую Мардука и его супруги ставили на роскошные золоченные ладьи и несли по Улице процессий в Палату судеб, куда к этому времени прибывал и сам царь".
Когда Мардук в сопровождении Царпанитум приближался к храму, царь был уже там. Он стоял на пороге и ждал, когда Мардук возвестит, каким будет наступающий год.
На девятый день статую Мардука переносили в главный храм Вавилона - Бит-Акито (Жертвенный день), где она стояла два дня. На десятый день праздновалась победа Мардука над Тиамат, воплощавшей мировой хаос. Праздничный пир проходил в храме. Ночь на одиннадцатый день посвящали гаданиям и предсказаниям судеб людей. Днем Мардука возвращали в Палату судеб, а затем в храм Э-Сагилу. Царь пытался войти в храм, но жрец преграждал ему путь - это важный ритуал освящения царской власти. Корона и скипетр вместе с другими царскими регалиями забирали у царя, который стоял на коленях пред святилищем. Если царь плакал, то его правление в следующем году будет счастливым, если нет - то оно должно было прерваться. Только после этого царь входил в святилище перед Мардуком, которому он обещал быть послушным его решениям. Верховный жрец обращался к царю, обещал ему помощь Мардука и увеличение царской мощи. Затем царю возвращали все царские регалии.
На двенадцатый день в храмах, на площадях, улицах снова выступали ораторы, чтецы, артисты, певцы и музыканты. При всеобщем веселье и под аккомпанемент флейт, барабанов, литавр, кимвал, арф двенадцатый день праздника завершал "свадьбой" бога Мардука и богини Сарпанитум, а царь сочетался браком с верховной жрицей.
Древний Египет.
В Древнем Египте Новый год отмечали в июле во время разлива Нила. Все сельскохозяйственные работы и благополучие людей зависели от этой реки. Египтяне довольно точно высчитали, когда нужно ждать нового разлива, приносившего на их поля плодородный ил. В ночь с 19 на 20 июля под пение священных гимнов процессия облаченных в парадные одежды жрецов направлялась в заранее определенное место, и все, посвященные в таинство - движения небесных светил, поднимали лица к черному южному небу, стараясь первыми заметить, когда взойдет над горизонтом самая яркая звезда - Сириус. Ее появление означало наступление Нового года и от этого времени жрецы высчитывали, когда снова разольется Нил. Именно с этим обычаем связано происхождение слова каникулы. Сириус находится в созвездии Большого Пса, а пришедшие в Египет позднее воинственные римляне назвали его на латыни - Каникула - собачка. С появлением на небе Каникулы (Сириуса, наступал период самых жарких дней в году и со временем дни с конца июля до середины октября стали называться каникулами. В Древнем Риме эти дни были временем отдыха от занятий.