В 1961 году в ходе проведения ремонтных работ в Архангельском соборе было разрешено вскрыть захоронения Ивана Грозного и его сыновей. Изучением останков занимался Михаил Михайлович Герасимов, на тот момент возглавлявший Лабораторию пластической реконструкции Института этнографии АН СССР.
Судя по степени развития рельефа костей скелета, царь был очень силён, смолоду хорошо тренирован. Предположительные рост и вес: 178 см и 85-90 кг. Весь его скелет бы скован в едином положении. Остеофиты на позвонках образовывали «замки». Вокруг суставов длинных костей конечностей возникли гребни и наросты остеофитов. Необычайно сильное разрастание их обнаруживается во всех местах прикрепления мышц. Всё это причиняло ему, не старому человеку, неимоверные страдания. При воспроизведении лица Ивана Грозного Герасимов использовал обычные приёмы разработанной им методики: «В результате перед нами грузный немолодой человек, с массивным полным торсом, сильной шеей, с лицом властным, умным, но жёстким, достаточно неприятным, с брезгливой гримасой губ, вислым носом, массивным подбородком».
В 2017 году сотрудники Государственного исторического музея методом мультиспектральной съемки смогли восстановить уникальный прижизненный портрет Ивана Грозного, выгравированный на переплете царского экземпляра первопечатного «Апостола» 1564 года. Это поистине уникальный экспонат – портрет выполнен неизвестным современником монарха!
Находка тем удивительнее, что в ХVIвеке не была развита портретная живопись.
Верхняя крышка «Апостола» имеет уникальное золотное тиснение в виде окруженного орнаментальными бордюрами и басмами двуглавого орла, на груди которого в медальоне расположен контур мужской головы в короне. Сверху и снизу орла выполнена вязью тисненная надпись: «Ио(ан)н…князь всея…Руси». Это дало основание атрибутировать мужское изображение как портрет Ивана Грозного и считать эту книгу одним из подносных царских экземпляров Ивана Федорова. Сейчас это вытисненное изображение почти полностью угасло. Однако в середине XIX в. портрет был виден несколько лучше, что позволило исследовавшему его К. Тромонину скопировать и опубликовать рисунок тиснения крышки в общем схематичном виде.
Почти все дошедшие до наших дней изображения самодержцев - это иконы и летописи, где сходство с оригиналом минимально. Для этих жанров существовали свои каноны написания образа людей. Парсуна - это один из первых признаков зарождения портретного искусства, когда изображение объекта наносилось в иконописном стиле, но давало хоть какое-то сходство с оригиналом. И у Ивана Грозного была одна такая парсуна, которая может быть прижизненной. Однако, учитывая «легенду», что этот портрет был отправлен с предложением руки и сердца королеве Англии, немного «не бьется» возраст и прическа царя. В остальном, праведливости ради стоит отметить, что живописный образ соответствует данным летописей, в которых описана наружность правителя: «длинный и загнутый нос, большие глаза, пышные усы и густая борода...» Впрочем, некоторые учёные вполне правдоподобно доказывают, что эта парсуна - подделка конца 19 века на основе иконы с изображением лысоватого апостола Павла…
Все вышесказанное касается именно подлинности воспроизведения наружности Ивана IV. Нам более знакомы образы, созданные воображением художников XIX века. Портреты кисти Виктора Васнецова «Царь Иван Васильевич Грозный» и Ильи Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» смотрят на нас со страниц учебников истории и литературы.
Васнецов, несомненно, создал наиболее величественный образ царя. Это единственный исторический портрет, написанный художником. Вдохновляясь памятниками русского зодчества, в том числе Собором Василия Блаженного, он положил их в основу интерьера картины. В одной руке самодержца четки – символ веры, в другой посох – более оружие, нежели атрибут власти. Еще шаг и царь наступит на двуглавого орла – изображение герба державы…
На создание картины у художника ушло более 20 лет.
На полотне Репина драма, развернувшаяся в Александровской слободе. Изображая сцену детоубийства живописец отмечал: «Я работал как завороженный, мне минутами становилось страшно. Я отворачивался от этой картины, прятал ее…».
Произведение у автора приобрел Павел Третьяков – основатель Государственной Третьяковской галереи в Москве. Полотно не понравилось Александру III и было запрещено к показу, став первой картиной, подвергшейся цензуре в Российской Империи. Впрочем, в опале она пробыла недолго – запрет был снят уже через 3 месяца. Картина вызывала (и вызывает) сильные эмоции не только у автора - она дважды подвергалась нападению и требовала реставрации – в 1913 и 2018 гг.
В экспозиции Государственного Русского Музея представлена работа русского живописца – «Иван Грозный любуется на Василису Мелентьеву» - Григория Седова. Название произведения исчерпывающе описывает изображенный сюжет. Краткий миг идиллии не обманет того, кто хоть поверхностно знаком со временами правления монарха.
Неоднозначность образа русского царя, несгибаемая сила духа и трагедия внутренних противоречий запечатлены в Марком Антокольским в мраморе. Скульптура «Царь Иоанн Васильевич Грозный», созданная во второй половине XIX века, стала вершиной творчества мастера и принесла ему известность.
Как и в случае с картиной Ильи Репина – скульптура не была принята всеми единодушно - профессора Академии художеств сочли ее «далекой от общепринятых канонов» - в мраморе был отображен живой человек и живое чувство. Однако, Александр II был изваянием потрясен настолько, что заказал себе копию в бронзе. Скульптура была представлена на Международной выставке в Лондоне, стала первой работой русского автора, попавшей в коллекцию зарубежного музея (Кенсингтонский музей заказал с нее гипсовый слепок), а автор – Марк Антокольский – за свою работу получил звание академика.