В начале XX столетия наметился кризис интроспективной психологии сознания, обусловленный прежде всего развивающимися запросами научного знания. Интроспективная психология оказалась беспомощной перед проблемами, требующими практической разработки. Запросы практики, определяемые бурным развитием капитализма, невозможно было удовлетворить прежними субъективными методами. Появилась необходимость в разработке новых объективных методов.
Один из наиболее видных историков психологической науки — М.Г. Ярошевский считает, что кризис психологии сознания был подготовлен также и результатами исследований в области невропатологии и психиатрии, особенно широко развернувшихся во Франции задолго до начала кризиса. Эти исследования убедительно доказали, что человеческой психике иногда свойственны неосознаваемые проявления. Область бессознательного была подвергнута клиническому и экспериментальному анализу. Обширные исследования развернул Шарко (1825— 1893), под руководством которого начали работать и выдающийся французский психолог Пьер Жане (1859—1937), и основатель психоанализа Зигмунд Фрейд (1856—1939). Выдающийся французский психолог Альфред Бине начал разработку объективных методов. Им были созданы тесты для определения уровня развития интеллекта детей. Интроспективный метод отступил на второй план по сравнению с объективным анализом продуктов или результатов решения предлагавшихся детям задач.
Таким образом, в начале XX в. экспериментальное изучение психики вело к утверждению, что психология не может быть определена как наука о сознании.
Большое влияние в этот период на развитие психологии оказало эволюционное учение Ч. Дарвина, в котором было убедительно доказано, что невозможно рассматривать психические явления в отрыве от окружающей среды, от приспособительной деятельности живого существа. Под воздействием эволюционной теории начали развертываться исследования психики ребенка и психики животных, исключавшие возможность применения интроспекции и укреплявшие генетический и сравнительный подход к психике человека.
Все эти разнообразные влияния и определили возникновение в психологии ряда новых психологических теорий, представители которых пытались дополнить или заменить психологию сознания новой концепцией психики.