Объект и локус, осмысляемый как пограничное пространство, как канал связи с потусторонним миром. Посещение колодца и набирание воды было окружено многочисленными запретами, которые соотносились с суточным и календарным временем и касались конкретных лиц. Считалось, например, что нельзя пить воду из колодца в Юрьев день, когда земля «открывается» и выпускает яд (чеш.). Запрещалось ходить по воду женщинам, имеющим месячные, беременным женщинам и роженицам (вост.-слав., зап.-слав.).
Упоминания о «молениях бесом у кладезя», о поклонении Колодцам и о жертвоприношениях возле Колодцев являются общим местом в обличениях язычества начиная с XI в. В обрядах вызывания дождя у колодца совершались молебствия, взаимное обливание; из колодца вычерпывали воду, раскапывали и расчищали заброшенные колодцы и источники. В Полесье для обеспечения дождей принято было обходить колодец с иконой и хлебом-солью; колотить палками воду в колодце, разбрызгивая ее по земле; оплакивать возле колодца последнего в селе утопленника; бросать в колодец самосейный мак, семена льна, соль, хлеб, украденные горшки или черепки битых горшков и т.п. В болгарском обряде «Герман» для прекращения засухи «хоронили» фигурку Германа возле реки или у колодца.
Колодец в поверьях предстает как «чистое» место, находящееся под покровительством Богородицы, св. Пятницы, и в то же время как опасный локус, связанный с нечистой силой, духами болезней, душами умерших. По ю.-слав. поверьям, до восхода солнца на Благовещение в источниках и Колодцах купаются вилы и самодивы, около колодца обитают духи болезней. У восточных славян живущими в колодцах духами назывались колодезник, водяной, русалка, жаба и др. По болгарским поверьям, каждый колодец имеет своего покровителя. Колодец использовали как канал связи с «тем светом». Болгары на заре склонялись над колодцем, ожидая, что при восходе солнца на водной глади появятся силуэты умерших родственников.
У русских запрет отливать из ведра воду при набирании ее из колодца мотивировался тем, что «оттуда на нас родители смотрят» (калуж.). Колодец служил местом символического «кормления» духов предков и нечистой силы с целью обеспечения удачи и здоровья, для увеличения богатства хозяйства, для сохранения чистоты колодезной воды. Повсеместно у славян в колодец бросали часть рождественской, новогодней, крещенской, пасхальной трапезы. Западные славяне таким образом «кормили» души предков, в чешских селах — угощали водяного. На Троицу колодец украшали обрядовой зеленью. У сербов вечнозелеными растениями украшали колодец на Рождество — ради урожая. Поляки в день св. Агаты и накануне Крещения бросали в колодец освященную соль и лили «святую» воду — для защиты от нечисти. Повсеместно вода в колодце и в источниках считалась чудодейственной накануне Рождества, Крещения, Пасхи и других больших праздников: ею умывались, кропили постройки, замешивали на ней обрядовый хлеб. В свадебных обрядах у славян широко распространен обычай водить к колодцу новобрачную наутро после брачной ночи.
Хождение невесты за водой носило характер испытательного ритуала и символизировало ее приобщение к семье мужа. По белорусскому обычаю, впервые пришедшая к колодце молодая должна была положить возле него кусок свадебного пирога, сыр и деньги. У болгар около колодца с молодой снимали свадебное покрывало, трижды обводили вокруг колодца, после чего она кланялась колодцу, мазала его маслом, бросала в зерно, хлеб, деньги. Возле колодца и с помощью колодезной воды лечили больных. Водой из нового колодца мыли детей, чтобы они не плакали (рус.), поили бесплодных женщин (болг.), кропили людей и скот ради защиты от ведьм (чеш.). В воде, принесенной из трех колодцев, знахарка могла увидеть болезнь или того, кто наслал порчу. При лечении бешенства больного водили к колодцу: если он видел в колодце свое отражение, то можно было рассчитывать на выздоровление, в противном случае болезнь считалась неизлечимой (макед.).
В колодец бросали предметы, символизирующие болезнь: горох, которым потерли лишай, коросту, завязанную в тряпочку (пол.); три ячменных зерна, которыми потерли ячмень на глазу (карпат). Чехи, считая, что лихорадки живут в колодце, заговаривали у колодца эту болезнь. Как и другие водные источники, проруби, колодец часто служил местом девичьих гаданий о будущем. На святках девушки бросали в колодец первый блин, хлеб, кутью, заглядывали и кричали в Колодец, замыкали колодец замком (восточные и западные славяне).
Согласно фольклорным мотивам, колодец служит путем, ведущим в иной мир. В сербских эпических песнях Королевич Марко, по совету вилы заглядывая в колодец, узнает час своей смерти.