Мария уже давно разменяла шестой десяток. Но на пенсию не торопилась. Она плохо представляла, как будет сидеть дома одна. Мужа похоронила пять лет назад. Две дочери были взрослые, имели свои семьи и жили в другом городе. Поэтому пока позволяло здоровье, Мария не оставляла работу. Работала она в заводском отделе кадров уже 30 лет, всё ей там было родное и знакомое. Единственным минусом всего этого была дорога от дома до завода и обратно. Дело в том, что жила Мария в селе, которое располагалось далековато от районного центра, и куда не было никакой транспортной доступности.
В советское время "Коммуна" было совсем обычным селом, имело свой колхоз, два раза в день к ним ходил автобус от автовокзала районного центра. В трудные девяностые сначала развалился колхоз, народ стал перебираться в город, поближе к своим рабочим местам, и вскоре получилось так, что кроме Марии с мужем в селе вообще никого не осталось, только на лето изредка приезжали дачники. Они тоже мечтали переехать в город, но так и не успели. А после смерти мужа это сделать уже совсем не представлялось возможным, так как продать её дом было нереально, а покупать в городе было не на что.
Дорого с работы занимала у Маши больше часа. Сначала она шла по городу, потом по лугам с высоченной травой, доходила до реки, переходила её по мосту, который слава Богу был в хорошем состоянии, потом шла сначала через лес, потом через старое кладбище, и вот наконец-то, дом. Летом было ещё ничего - Маша ездила на велосипеде. Но вот с наступлением осенней грязи и темноты, становилось не очень приятно. Но Маша привыкла и как-то не замечала все эти трудности. Правда зимой в сильную метель иной раз приходилось звонить и отпрашиваться. Но начальство всегда шло на встречу. Марию Павловну на заводе любили и ценили.
В тот вечер она как обычно возвращалась домой после работы около шести часов вечера. Было уже темно, Мария прибавила шаг, как только вышла за город. Впереди как всегда её ждал одинокий вечер: затопит печку, поужинает, покормит преданного кота Кузьку, да ляжет спать под телевизор. Немного не доходя до моста, Маша заметила впереди мужскую фигуру. Мужчина медленно двигался в сторону речки.
Маша быстро догнала его, раздумывая про себя, кто это может быть. Тропинка была довольна узкая, и чтобы обогнать мужчину, Маше пришлось бы наступать в грязную, мокрую траву, чего ей очень не хотелось. А мужчина в черном пальто как будто и не слышал, что сзади него тоже идёт человек. Поэтому Маше ничего не оставалось, как дать о себе знать.
-Извините, - она громко обратилась к странному прохожему, - извините, можно мне Вас обогнать?
Мужчина обернулся и Маша встретилась глазами с приятной внешностью человеком лет 60-ти на вид. А как он был похож на её покойного мужа Ивана. Маша даже зажмурилась на секунду, ей показалось, что это Ваня стоит перед ней.
-Ой, а я и не слышу , - у мужчины был приятный низкий голос, - конечно, конечно, проходите. Но я не могу не спросить, что в столь тёмный и поздний час здесь делает столь прекрасная женщина?
Маша улыбнулась. Давно ей не делали комплиментов.
-Я домой иду. А вот, что Вы здесь делаете?
Слово за слово они разговорились. Николай - так звали нового знакомого Марии - приехал в гости к сыну. А здесь просто прогуливался, дышал свежим воздухом.
-Странное место Вы для прогулок выбрали, - Маше явно нравилось общение с этим приятным мужчиной, тем более идти было не так одиноко. Они уже дошли до моста.
-Я люблю уединение и одиночество, после того как схоронил жену в прошлом году, тяготит меня суета, люди, хочется тишины и покоя.
-Давайте прощаться, - Мария уже ступила на мост, - Вам лучше возвратиться, итак далеко ушли, а мне до дома рукой подать.
Ночью Маша спала плохо, почему-то не шёл из головы у неё Николай, его улыбка, приятный голос. Маша даже разозлилась на себя. Старая дура, а мысли как у девчонки 16-ти летней!
Каково же было её удивление, когда на следующий день она снова встретила Николая, только теперь он её ждал уже специально, чтобы проводить до моста. Сама не замечая как, но Маша стала ждать эти вечерние нечаянные прогулки. Когда наступили выходные, она места себе не находила, еле дождалась, когда наступит понедельник, а вернее вечер понедельника. Через две недели таких прогулок Маша решилась и пригласила Николая на чай. Ей было немного неловко приглашать в дом постороннего мужчину, как-будто она предаёт память мужа. Но она-то живая, а вдруг она ещё сможет почувствовать простое женское счастье.
Кот Кузька был явно не рад гостю. Как только Николай зашёл в дом, Кузьма выгнул спину, зашипел, потом залез за печку, откуда не показывался весь вечер. Машу удивила такая реакция всегда добродушного и ленивого кота. А Николай просто усмехнулся.
-Соперника почуял, - улыбнувшись, сказал он.
С того времени вечера Маши больше не были грустными и одинокими. Николай встречал её с работы, ночевал у неё, утром провожал. Через неделю после того, как Николай первый раз у неё остался ночевать, пропал Кузьма. Маша очень горевала. Кузьке уже было 9 лет, она привязалась к нему всей душой. А в последние пять лет только он и скрашивал её одинокое существование. И вот однажды вечером не пришёл, и на второй день тоже. А в пятницу утром, когда Маша пошла выливать помойное ведро на навозную кучу, она обнаружила растерзанное тельце кота за сараем. Было ощущение, что Кузьку пытались разорвать на части. Он был весь в крови и лежал в неестественно- выкрученной позе, как старая потрепанная мягкая игрушка, лапки были оторваны от тела и висели на одной шкурке. Маша заплакала. Кто это мог сделать, она не представляла. Собаки у неё не было. Бродячих в селе она тоже не встречала. Мелькнула мысль, уж не волк ли из леса, но здесь отродясь волков не было. Мысль о том, кто это мог сделать, не давала весь день покоя. Вечером она поделилась с Николаем.
-Да ну, какие тут волки? - Николай стал её успокаивать, - может на дачу к кому залез, в капкан попал...
Дни потекли дальше. В выходные днём Николай ходил в гости к сыну, приходил уже затемно, да и уходил рано, когда еще не рассвело. Хотя в хозяйстве у Маши тоже нужна была мужская рука, она ни на чём не настаивала, привыкла управляться сама: и снег почистить, и воду натаскать. Вот только стала она слишком резко сдавать по здоровью. Всегда энергичная и бодрая, она вдруг стала ощущать усталость уже с утра, как будто кто-то выкачивал из неё жизненную энергию. Каждое утро начиналось с головной боли, при этом и давление и температура были в норме. А однажды, когда после очередных выходных Маша пришла на работу, коллега по отделу Наталья просто ахнула, увидев её.
-Мария Павловна, вы заболели? - Наталья обеспокоенно смотрела на Марию во все глаза.
-Да нет, Наташ, а почему спрашиваешь?
-Извините, Мария Павловна, но Вы не очень хорошо выглядите, уставшей очень и изможденной, - Наташа аккуратно пыталась подбирать слова, чтобы не обидеть коллегу.
Маша подошла к зеркалу, висевшему на стене в отделе. На неё действительно смотрела изможденная, постаревшая женщина: тёмные круги под глазами, впалые щёки. В последнее время она очень похудела, весов у Маши не было, но по тому, как стала висеть на ней одежда, скинула килограмм десять не меньше.
На ноябрьские каникулы старшая дочь должна была привезти внуков. Маша очень хотела познакомить Николая с Леной, но ничего не вышло. Накануне их приезда, Николай сообщил ей, что плохо себя чувствует и что лучше отлежится пока у сына, чтобы не дай Бог не заразить детей.
Лена от вида мамы пришла в шок. Её встречала восьмидесятилетняя старуха. Лена так и не смогла добиться от матери, что же с ней происходит, но Маше пришлось пообещать дочери, что она обязательно сдаст все анализы и пройдёт диспансеризацию. Неделя с внучатами пролетела незаметно, а самое главное, что Маше стало намного лучше. Она снова с легкостью вставала по утрам, мучившая её головная боль прошла, вернулся былой аппетит, и она как будто бы поправилась. Когда Лена приехала забирать детей, она была рада, что мама пошла на поправку. Дети уехали. В тот же вечер пришёл Николай. Маша была очень рада его приходу, она успела соскучиться.
А на утро она еле смогла встать с постели, так плохо ей ещё не было. Было тяжело дышать, в груди всё сжималось при каждом вздохе. Пришлось позвонить на работу и отпроситься. И каково же было её удивление, когда Николай засобирался уходить, как только стало светать.
-Коля, останься, пожалуйста, - робко попросила Маша. Николай суетился, очень быстро одевался, как будто боялся куда-то не успеть. Он ничего не ответил, просто выскочил за дверь. Маше было так плохо, что обижаться на него не было сил. Скорую помощь вызывать было бесполезно, к ним в село она не поедет. Поэтому Мария дождалась, когда удушающая боль в груди стала её отпускать, собралась и сама пошла в больницу.
Уже лёжа в больничной палате, Мария вдруг осознала, что не может предупредить Николая, потому что просто не знает его номер. Она вообще не видела у него телефона.. Однако долго волноваться ей не пришлось. Как только стемнело, в окошечко её палаты тихонько постучали. Она выглянула в окошко, под ним стоял Николай.
-Как ты узнал, где я? - с удивлением спросила Маша.
-Сердце подсказало, - как всегда с улыбкой сказал Николай, - пойдём домой Маша.
-Что ты Коленька, я здесь минимум на неделю, завтра у врача уточню, на сколько настраиваться, - сказала Маша и заметила, как Коля занервничал,- а ты иди домой, ключ знаешь где лежит.
На следующее утро в палату к Маше привезли новую соседку. Старую престарую бабульку, лет девяносто не меньше. На удивление бабка оказалась довольно бодрой старухой, очень сетовала, что загремела в больницу, ведь дома у неё осталось большое хозяйство, а на сноху надежды она не возлагала.
Как только стемнело, пришёл Николай и они снова долго разговаривали через приоткрытую форточку.
-Кто это у тебя, ухажёр что ли? - спросила бабка.
-Да вроде того, - грустно ответила Маша, она сама и не знала уже, кто ей Николай. И жить без него ей не хотелось, и странное поведение Николая в то же время не давало ей покоя.
Ночью Маша открыла глаза и чуть не закричала от страха, над ней стояла баба Катя, крутила у неё над головой каким-то кулоном на цепочке и что-то шептала. У Маши заколотилось сердце и пот прошиб от ужаса. Баба Катя заметила её движения, поднесла палец ко рту, мол, тише, и махнула рукой. Тихонько они подошли к окну. Под окном стоял Николай. Он как-будто застыл, его фигура в длинном черном пальто не шевелилась. Баба Катя взяла Машу за руку и отвела на кровать.
-Утром расскажу тебе всё, пока спи, - сказала баба Катя и тяжело вздохнув, пошаркала к своей кровати.
Надо ли говорить, что Маша не сомкнула глаз до утра. А баба Катя на удивление крепко спала, оглушая Марию своим храпом. После завтрака и утренних процедур баба Катя наконец-то уселась на своей кровати и уставилась на Машу.
-Вот что я скажу тебе, девка, - начала бабка, - только ты слушай и не перебивай. С мертвяком ты живешь, не с живым человеком. Тот, кого я тебе ночью показывала, мертвяк это. Я сразу поняла, что с тобой что-то ни то, как увидела тебя, а ночью убедилась.
У Маши путались мысли. Что за бред несёт эта старуха? Разве может нормальный человек в это поверить? Между тем бабка продолжала.
-Вижу не веришь мне. Но подумай сама, что ты о нём знаешь, кто он, где живёт? Я милая моя много в жизни повидала. И такое видела. Да ты небось слыхала про меня. Из Арбузовки я.
Маша действительно слышала, что в селе Арбузовка живёт бабка-знахарка, ездят к ней все со своими бедами, но она в эту чушь никогда не верила и особого значения не придавала. И что сейчас несёт эта бабушка здесь в голове у неё не укладывалось. Но ведь действительно, если хорошо подумать, что она знала о Николае. Ровным счётом ничего. Она пыталась задавать ему вопросы про его жизнь, но он как-то ловко всегда уходил от ответа. А потом он ни разу не приходил к ней днём. А самое главное то, что она увидела сегодня ночью, как Николай словно статуя стоял под её больничным окном.
Баба Катя молча смотрела на Машу,ждала, когда та всё сможет осмыслить.
-Бывает такое, милая, редко, но бывает. Примет мертвец образ человеческий и ходит маиться по земле, пока не найдет себе питание. Прицепится к живому, питается им, пока в могилу не сведёт, потом нового ищет. А внутри него может быть кто угодно, может просто дух не упокоенный, а может и демон какой притаился. Знаешь, сколько всякой нечисти по земле ходит!
-Да что Вы такое говорите?! - Маше становилось всё страшнее и страшнее. Она не могла понять верить ей или нет. Здравый смысл убеждал её, что всё это полная чушь.
-Я помочь хочу, - снова заговорила Баба Катя, - мне недолго осталось. А я ты знаешь, по молодости не только хорошими делами занималась. Вот и стараюсь наверстать, может Боженька и пожалеет ещё... Мертвяки эти очень живность не любят, кошек, собачек, кур даже. Так что у тебя их или не было, или повывилось всё.
Маша прижала руки ко рту и вспомнила своего Кузьму. А баба Катя поняла, что попала в точку.
На следующий день сноха бабы Кати принесла всё необходимое по её просьбе.
-Ты главное, не бойся, - наставляла её ведьма перед выпиской, - если совсем худо станет, читай молитвы, какие знаешь, он тебя не тронет, но напугать может сильно. Но ты помни: или ты, или он. Просто так не отвяжется от тебя, пока до смерти не заморит.
Ведьма протянула Маше небольшой пузырёк с какой-то жидкостью.
-Вот это нальёшь ему в еду, а сама встань за его спиной и начинай читать то, что написано вот здесь, читай громко и чтобы ты не увидела, не останавливайся. Когда всё закончится, соблюдай пост 40 дней и ни в коем случае не ходи на кладбище в это время.
Как и ожидала Маша, как только стемнело, пришёл Николай. Она услышала, как он отряхивает снег с обуви на крыльце. К этому времени у Маши уже был накрыт стол, в руке она сжимала заветный пузырёк. Николай сел за стол, а она отвернулась налить ему борщ в тарелку, туда содержимое пузырька и вылила. Отошла к буфету за спину Николая, достала из кармана бумажку и стала вполголоса читать то, что написано на бумажке: "Тьмы король изыди вон, тело оставляю - сам погибаю, боль уходит - мертвец вон выходит".
-Что ты там бормочешь, Маша?- Николай обернулся к ней лицом, и Маша обомлела, она схватилась за край буфета, чтобы не упасть от увиденного. За столом сидело существо, мало напоминающее человека. На лысом черепе клоками торчали в разные стороны остатки волос, вместо лица - обтянутый полусгнившей кожи скелет, нос провалился. На Николае прямо на глазах истлевала одежда, обнажая его черное гнилое тело. А какой смрад почуяла Маша, она просто задохнулась от мерзости, ничего в жизни не воняло более мерзко.
Маша зажмурилась от ужаса. Услышала как мертвяк вскочил на ноги и заорал, визжа во всю глотку:
-Что ты наделала, курва?! Я тебя уничтожу! Гадина, гадина!!!
Маша потеряла сознание.
Она очнулась от холода. Дверь на веранду была распахнута настежь. Стул, на котором сидел псевдо Николай валялся перевернутым, его тарелка с недоеденным борщом разбитой валялась рядом. Маша затопила печку, закрыла дверь и не смыкая глаз стала дожидаться утра. Как только рассвело, Мария пошла на автовокзал, откуда уехала к дочери. Больше она в свой дом не возвращалась.