Древнейший муравей-кочевник найден в балтийском янтаре

Муравей из куска балтийского янтаря возрастом около 35 миллионов лет, хранящегося в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета, оказался самым древним представителем семейства Dorylinae.

Известно более восьмисот современных видов семейства Dorylinae. Их часто называют муравьями-кочевниками, поскольку многие виды этого семейства не строят муравейников, а постоянно перемещаются от одного временного гнезда к другому. При этом они переносят с собой своих личинок, для кормления которых охотятся на встречных беспозвоночных животных.

Муравьи-кочевники встречаются в тропической и субтропической зоне разных континентов, больше всего их в Африке и Южной Америке. Находка в янтаре стала первым доказательством того, что они когда-то встречались и в Европе, где в наши дни отсутствуют.

Янтарь хранился в Гарвардском университете с 1930-х годов, но находящийся в нем муравей был ошибочно определен как представитель обычного рода Platythyrea и не привлек внимания ученых, пока образец не решила изучить Кристин Сосиак (Christine Sosiak) из Технологического института Нью-Джерси. «В музее есть сотни ящиков, полных окаменелостей насекомых, но я случайно наткнулась на крошечный образец, помеченный как обычный вид муравья, когда собирала данные для другого проекта, — рассказывает она. — Я положила его под микроскоп и подумала: "Подождите, это определенно не тот вид, который указан". Это что-то совершенно новое, что-то действительно странное и интересное».

Безглазый муравей размером всего три миллиметра получил название Dissimulodorylus perseus в честь мифического героя Персея, победившего горгону Медузу, не глядя прямо на нее. Основываясь на рентгеновском и компьютерном анализе окаменелости, команда исследователей собрала филогенетические и морфологические данные, которые указывают, что ближайшими родственниками Dissimulodorylus perseus приходятся безглазые виды муравьев-кочевников из рода Dorylus, которые в настоящее время обитают в Африке и Южной Азии. «В то время, когда сформировалась окаменелость, Европа была более жаркой и влажной, чем сегодня, и, возможно, была идеальной средой обитания для древних муравьев-кочевников, — говорит Филипп Барден (Phillip Barden). — Однако Европа претерпела несколько циклов похолодания в течение десятков миллионов лет, начиная с эоцена, что сделало континент негостеприимным для этих приспособленных к тропикам видов».

Анализ также показал, что муравей обладал увеличенной антибиотической железой, обычно встречающейся у других кочевых муравьев для поддержания жизни под землей. Это позволяет предположить, что давно потерянная линия европейских муравьев-кочевников также могла вести подземный образ жизни. «Это была невероятно удачная находка. Поскольку этот муравей, вероятно, жил под землей, у него было очень мало шансов вступить в контакт со смолой деревьев, которая образует такие окаменелости», — говорит Кристин Сосиак.

Исследовательница отмечает, что анатомические особенности данного экземпляра — например, остроконечные мандибуры и отсутствие глаз — указывают, что он относился к рабочим муравьям, которые занимались уходом за личинками и вместе с муравьями-солдатами совершали набеги для добывания пищи. «Рабочие муравьи-кочевники участвуют в набегах, охотясь на других насекомых и даже на позвоночных. Поскольку эти муравьи слепы, они используют химическую связь, чтобы координировать действия друг с другом и уничтожать крупную добычу, — объясняет Сосиак. — Этот рабочий муравей, возможно, слишком далеко отошел от своих собратьев-охотников и попал в липкую древесную смолу, которая в конечном итоге затвердела и сохранила муравья таким, каким мы его видим сегодня».

Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.