Короткометражка «Шифр Томаса Бейла» — атмосферная нуарная история о вымышленном криптографе. Мультфильм содержит множество отсылок к истории криптографии — к знаменитой немецкой шифровальной машине «Энигма», «Золотому жуку» Эдгара Аллана По, Алану Тьюрингу (британскому математику, работавшему над взломом «Энигмы») и Герберту О. Ярдли (создателю первой американской криптографической службы). В мультфильме спрятано 16 тайных посланий, зашифрованных различными методами.
История, рассказанная в мультфильме — вымышленная и содержит в себе много неточностей и анахронизмов. На самом деле, в работе криптографа и криптоаналитика нет такого романтичного шпионского флёра. В первую очередь это напряженная интеллектуальная работа, а не приключения наперегонки с агентами ФБР. Однако, мультфильм отлично уловил захватывающее ощущение эйфории от решения головоломки и раскрытия секрета.
Криптограммы Бейла, которые вдохновили создателей мультфильма, скорее всего и сами являются мистификацией. Это письма, якобы написанные в 1882 году американским золотоискателем Томасом Джефферсоном Бейлом, в которых тот зашифровал информацию о местонахождении клада золота, серебра и драгоценных камней. Подлинность сообщений, как и существование самого клада, до сих пор остаются спорными.
В первой криптограмме зашифровано местоположение тайника, во второй — содержимое тайника, а в третьей — имена наследников. Из трёх криптограмм расшифрована была только вторая, согласно которой общая стоимость клада в пересчете на современные деньги составляла около 30 млн. долларов.
Криптограммы зашифрованы с помощью полиалфавитного шифра замены, в котором каждая буква сообщения была заменена на какое-то число от 1 до 999. По утверждению автора брошюры, не поясняющего, откуда он узнал об этом, ключом для каждого сообщения является какая-то книга. Числа в сообщении соответствуют порядковому номеру определенного слова в данной книге, и чтобы расшифровать сообщение, нужно выписать первые буквы этих слов. Автор утверждает, что методом перебора выяснил, что ключом ко второму сообщению является Декларация независимости США.
Наиболее вероятной представляется версия о том, что вся история является мистификацией. Однако, легенда о кладе Томаса Бейла до сих пор будоражит умы искателей сокровищ.
