Судно «Ройал Кэптен», принадлежащее английской Ост-Индской компании, вышло из порта Гуанчжоу и держит курс на остров Баламбанган у берегов Малайзии.
17 декабря 1773 года. Ночь. Большая часть команды крепко спит, вытянувшись в гамаках в душном и влажном трюме. Внезапный мощный удар выбрасывает их на пол. Корабль наткнулся на риф...
Поднимается суматоха, люди беспорядочно мечутся по палубе. А море между тем спокойно и безмятежно. Коварного рифа не видно. Его вершина находится совсем близко к поверхности, но не выступает из воды.
На следующий день вода продолжает прибывать, и капитан Эдвард Берроу со своими матросами решает покинуть корабль. Шлюпки спущены на воду, люди забирают с собой бортовой журнал, почту и три ящика с сокровищами, принадлежащими Ост-Индской компании. Эти вещи представляют такую ценность, что их невозможно оставить на тонущем корабле. Все прочие богатства - а вместе с ними три человека, которые со страху мертвецки напились и не могли двигаться, - так и остались в трюмах.
Зима 1999 года. Археолог Франк Годдио наконец достиг того места, где затонул корабль, - к югу от Филиппин, недалеко от острова Палаван. Еще пятнадцать лет назад он узнал о существовании «Ройал Кэптен» и тогда же решил во чтобы то ни стало исследовать обломки корабля, похороненные
на глубине 350 метров под слоем ила и морских отложений. Наконец научно-исследовательское судно “Ocean Voyager” выходит в море.
Оно снаряжено всем необходимым (в том числе подъемным краном), на борту команда из 52 человек. Экспедиция должна продлиться два месяца.
Франк Годдио прочел все, так или иначе касающееся судна «Ройал Кэптен», и знает, что оно было построено из дуба, что его грузоподъемность составляла 846 тонн, а в длину оно насчитывало 143 фута; на судне было три мачты, оно имело на вооружении 26 пушек. А благодаря спасенному от гибели бортовому журналу можно было с точностью восстановить маршрут следования корабля. Годдио уже не в первый раз отправляется на место этого кораблекрушения. Когда он был здесь в 1984 году, на дне были обнаружены якорь и пушки. В 1995 году было определено местонахождение самого корабля, но как туда добраться?
Погружаясь в бездну, «Ройал Кэптен» зацепился за карниз рифа и повис на 350-метровой глубине. Итак, имеется отвесная километровая скала, уходящая в подводный мрак, и на ней - единственный выступ, на котором и предстоит вести поиски. Игра течений делает задачу еще более опасной. Но столь сложная ситуация только усилила азарт Франка Годдио. Благодаря помощи спонсоров в распоряжении Годдио оказались уникальные подводные аппараты «Жюль» и «Джим», в которых может находиться человек.
Это две капсулы, сделанные из прозрачной свехпрочной пластмассы и снабженные металлическими «руками». Руки, в свою очередь, заканчиваются специальными «клешнями», настолько маневренными, что с их помощью можно захватывать мельчайшие предметы.
Глубина погружения - 1000 метров. При погружении на 4000 метров кабина разрушается. Предельная масса дополнительного груза - 280 кг., средняя скорость - 1 узел в час, максимальная - 2 узла в час. Запаса кислорода хватает на 40 часов. Мощность двигателя - две лошадиные силы. Продолжительность работы аккумуляторов - 6 часов. Масса аппарата в надводном состоянии - 5 тонн.
- Акриловая сфера с местами для пилота и наблюдателя.
- Джойстик для управления движением.
- Джойстики для управления манипуляторами.
- Бортовой компьютер на жидких кристаллах.
- Клешни-манипуляторы для захвата мелких предметов.
- Люк, через который человек попадает внутрь сферы.
- Лыжи с дренажными отверстиями для слива воды.
- Баллоны со сжатым воздухом для продувки балластных танков.
- Аккумуляторные батареи повышенной емкости.
- Люк обслуживания для доступа к балластным танкам.
- Трастеры для горизонтального и вертикального движения.
- Поднос для сбора подводных образцов.
Когда Франк Годдио рассказывает о возможностях «Жюля» и «Джима», у него горят глаза. По образованию он инженер, но морскими исследованиями увлечен с детства. Его кумиром был дед, капитан дальнего плавания, который нашел смерть в открытом море. Франк читал книги об истории и археологии, увлекался парусным спортом, но его мечта поступить в мореходное училище так и не сбылась. Тем не менее к 53 годам Годдио успел принять участие в изучении затонувших судов вблизи каждого из шести континентов. Но более всего его привлекал Дальний Восток, где он исследовал обломки испанских галеонов, которые, как и «Ройал Кэптен», везли чай и фарфор.
Крушение, постигшее английское судно, стало финалом истории, которая началась в 1761 году. Чтобы не платить грабительских пошлин в китайскую казну, британское правительство основало собственное торговое представительство для покупки китайских товаров.
Англичане напрямую покупали товары с китайских торговых судов, приплывавших на остров Баламбанган, оплачивая лишь доставку.
Остров был удобен для торговли, но плохо защищен.
Вскоре после гибели судна «Ройал Кэптен» на английскую торговую миссию напали пираты, а в 1775 году она была целиком разграблена.
Более двух столетий спустя Франк Годдио и его команда подняла с борта
судна почти две тысячи ценных предметов. Кроме официального, «Ройал Кэптен» вез частный груз, и здесь были по-настоящему ценные вещи: многие офицеры вкладывали немалые средства в собственную торговлю. На пожелтевших от времени страницах бортового журнала можно разобрать лаконичную и отчаянную запись:
«Я потерял все мое состояние». Двести лет спустя оно предстает взору восхищенных археологов.