В вопросе размножения некоторые пингвины ведут себя очень странно. По человеческим, естественно, меркам. Семейная пара проплывает в ледяной воде сотни километров, чтобы оказаться на гнездовище. Затем птицы находят подходящее место на побережье, самка откладывает яйцо, и... семья пингвинов попросту забывает о нем, не давая птенцу ни единого шанса на рождение. Это поведение, откровенно говоря, не имеет никакого смысла, однако ученые все же пытаются найти ему объяснение.
Большие хохлатые пингвины всегда откладывают два яйца, но высиживают только второе по счету. Это малоизученный вид, эндемичный для Новой Зеландии. Описанный выше процесс размножения происходит на субантарктических островах Баунти и Антиподов. Большая часть информации об этих пингвинах, которой сегодня оперирует наука, была собрана в 90-х годах прошлого века.
Скорее всего, полученный тогда массив данных долго где-то пылился и не был никому нужен до пандемии COVID-19, когда запертые в четырех стенах исследователи стали перебирать архивы. Как бы то ни было, результаты научной работы, о которой сегодня пойдет речь, были опубликованы лишь в 2022 году.
Её авторы выяснили, что большие хохлатые пингвины практикуют так называемое «облигатное сокращение выводка». Каждая самка откладывает два яйца: сначала маленькое, а затем большое. Подобная практика изредка встречается и у других птиц, однако в большинстве случаев все происходит с точностью до наоборот, то есть более крупное появляется первым. Представители родственных нашим героям видов, например, северные хохлатые пингвины, также откладывают по два яйца, но высиживают оба. Справедливости ради стоит отметить, что они обычно больше внимания уделяют заботе о птенце, который появился из более крупного.
Большие хохлатые пингвины, тем временем, даже не пытаются высиживать первое яйцо. Иногда они попросту выкатывают его прочь, оставляя замерзать на морозе. Гораздо чаще они банально не обращают на него внимания, так как их гнезда, по сути, это всего лишь крошечный, никак не обустроенный участок посреди камней.
Второму яйцу, тем временем, достается огромное количество родительской заботы. Пытаясь удостовериться, что все это не случайно, побывавшие в прошлом веке на отдаленных островах ученые окружали ненужные пингвинам яйца камнями, чтобы они были на виду у семейной пары. Чуда, однако, не происходило. Птицы по-прежнему отказывались высиживать их, а иногда даже разбивали.
Такое поведение совершенно не свойственно другим пернатым. Вкладывать жизненные ресурсы в производство яйца, которое затем попросту выставляется на мороз – это и в самом деле очень странно. Это противоречит всем правилам эволюции. Живые существа, как считается, расходуют энергию преимущественно на важнейшие метаболические потребности, и лишь то, что остается, может быть выделено на размножение. Как в таком случае объяснить поведение больших хохлатых пингвинов?
Поначалу было выдвинуто предположение, что второе яйцо производится в качестве некоего резерва, так как в пингвиньих колониях довольно тесно и основное могут банально растоптать. Затем, однако выяснилось, что бой яиц в этих сообществах происходит нечасто, и версия отпала сама собой. Немаловажным также оказался тот факт, что отвергнутый «плод» к моменту появления желанного уже не является жизнеспособным, и высидеть его в экстренном случае возможным не представляется.
Затем была выдвинута гипотеза, что это эволюционная адаптация. Дело в том, что первое яйцо формируется ещё до прибытия пингвинов на острова, где находятся гнездовья, поэтому ему, возможно, достается меньше энергии. Зачем в этом случае вообще производить его? Исследователи предполагают, что большие хохлатые пингвины произошли от предков, которые всегда откладывали по два яйца, и до сих пор не смогли избавиться от этого атавизма.
В какой-то момент они перешли на более скудный морской рацион питания и потеряли возможность добывать достаточно энергии для выведения сразу двух птенцов. Поэтому сейчас они прибегают к такой прискорбной полумере, как производство неполноценного первого яйца. Если это действительно правда, то перед нами великолепный пример того, как живым существам приходится приспосабливаться к изменению условий обитания.