Эти два небольших фрагмента, лишь недавно соединенные в единое изображение, были частью более крупного рисунка, сделанного Рафаэлем Санти (1483-1520) в качестве подготовки к одному из гобеленов для Сикстинской капеллы.
Хотя некоторые ученые предполагают, что сам Рафаэль разрезал оригинальный рисунок, во время своих экспериментов над композицией гобелена, всё же этот метод он обычно не использовал, так что лист, вероятней всего, был разрезан одним из последующих владельцев.
Неправильные формы сохранившихся фрагментов предполагают, что лист был каким-то образом частично испорчен и коллекционер или дилер просто вырезал неповрежденные фигуры.
Темой полного рисунка было Поручение Христа Святому Петру – момент, когда Христос передал ответственность за свою церковь на земле Святому Петру. Этот эпизод представляет собой не только поворотный момент в истории церкви, но и решающий момент в серии гобеленов: как первый гобелен на северной стороне часовни, обращение Христа к святому Петру привело в движение повествование для всей стены.
Рафаэль планировал композиции для гобеленов, зная, что процесс ткачества инвертирует их. Таким образом, расположение фигур восьми апостолов в готовом гобелене работало в противоположном направлении: интенсивность их реакции на слова Христа возрастала по мере того, как взгляд зрителя, читающего слева направо, приближался к фигуре Христа. Таким образом, этот рисунок отражает мысли Рафаэля об одной из самых важных фигурных групп в серии.
Как и многие художники центральной Италии, Рафаэль создавал целую серию подготовительных рисунков при планировании композиции.
«Восемь апостолов» полностью отражают такой метод работы художника. Для картонов на гобелены он сначала сделал грубые композиционные наброски пером и чернилами. Затем ассистенты из его мастерской создали на из основе более законченные рисунки.
После этого Рафаэль более детально проработал фигурные группы, делая наброски позирующих моделей красным мелом («Восемь апостолов» как показывает этот этап подготовительного процесса).
При этом моделями обычно служили ассистенты мастерской: на этом рисунке, например, третий и пятый апостолы нарисованы с одной модели, в то время как второй и шестой – с другой. Затем Рафаэль смачивал бумагу и прижимал её ко второму листу, создав контрапункт, на котором композиция отображалась в обратном порядке, как это было бы на готовом гобелене.
После чего художник сделал дополнительные наброски, включающие ряд изменений в композицию: группировка апостолов была изменена, а жест Христа стал более конкретным.
Наконец, Рафаэль нарисовал готовую композицию, которая послужила основой для полноразмерного цветного картона, который передали ткачам гобеленов.
В то время как "Восемь апостолов" сегодня являются самостоятельным произведением искусства, сам Рафаэль рассматривал бы их лишь как неотъемлемый этап в подготовительном процессе.