«Оттава» выставила Никиту Зайцева на драфт отказов.
Никита Зайцев в среду 9 ноября был выставлен на драфт отказов. Если к сегодняшнему вечеру по московскому времени ни одна команда его не возьмет оттуда, российский защитник может быть отправлен в фарм-клуб «Оттавы». Ссылка в АХЛ для любого игрока неприятна. Вдвойне неприятна, когда у тебя односторонний контракт. Втройне, когда у тебя за плечами больше 400 матчей в НХЛ. Еще несколько лет назад Зайцева считали одним из сильнейших российских защитников. Сейчас он не нужен даже аутсайдеру североамериканской лиги («Сенаторз» занимают предпоследнее место на Востоке).
Серьезные проблемы у хоккеиста начались летом. Тогда заговорили о том, что клуб от него хочет избавиться, места в составе для него нет, его контракт в $4,5 млн (истекает в 2024 году) — обуза. Тем более в «Оттаве» растут молодые и перспективные защитники, прибавляют остальные. А статистика Никиты с каждым годом все хуже. 2+9 в прошлом сезоне — худший результат за все время, что Зайцев выступает за океаном. При этом он все еще много играл.
Этой осенью все изменилось. В «Сенаторз» действительно перестали видеть россиянина в основном составе. В последних матчах Зайцев принимал участие только потому что Артем Зуб травмирован. Игровое время с 19 минут (в сезоне 2021/22) упало до 15 минут. В семи матчах одна голевая передача. А ведь шесть лет назад, когда Никита приехал в Канаду, все только и говорили, как о его сумасшедшем атакующем потенциале. Он показывал его в ЦСКА (лучший результат в КХЛ — 32 очка в 52 матчах), однако видно было, что есть куда расти. Но в «Торонто», куда его позвал лично Майк Бэбкок, именитый тренер захотел переделать россиянина.
В своем первом сезоне в НХЛ Зайцев выбил 36 баллов. И больше до таких показателей никогда не добирался. Бэбкок видел в Никите защитника-домоседа, про атаку можно было забыть. В руководстве клуба только поняли это не сразу, выписав через год после его приезда семилетний контракт без всяких мостиков с кэпхитом в $4,5 млн. Если бы менеджеры были солидарны с Бэбкоком по части функционала защитника, то никогда бы столько не дали игроку третьей пары без большинства. Постепенно Зайцев в НХЛ превратился в защитника чисто оборонительного характера, который ловит на себя шайбы, бьется и играет максимально просто. Были и травмы, была и семейная драма, из-за которой хоккеист вынужден был поменять клуб.
Пересказывать историю развода Никиты, борьбы за детей, походов его бывшей супруги на разные ток-шоу не хочется. Зайцев старался держаться максимально в стороне от этих скандалов. Он не комментировал ситуацию и продолжал готовиться к сезону, а потом играть в хоккей. Семейные разборки длились заняли почти год. И, конечно, это сказалась на игре Никиты. Не могло не сказаться, раз он даже попросил обмен из клуба (якобы его бывшая жена переспала с его одноклубником, и в раздевалке «Торонто» все об этом знали).
В «Оттаве» о своих атакующих навыках россиянин уже не вспоминал. Играл много (в первом сезоне в клубе был незаменим в игре «5 на 5»), самоотверженно ловил на себя шайбы, но не прогрессировал ни в одном из компонентов игры. 29 октября Никите исполнился 31 год. Не критический возраст и не время, когда игроки резко сдают. Возможно, дело в другом: мало внимания уделял технике, не правильно готовил тело, а ведь надо понимать, что защитники-домоседы без синяков со льда не уходят. Вот и получилось, что функции, которые на него возложил еще Бэбкок, он перестал выполнять хорошо. Больше ошибок, меньше надежности.
Сегодня Зайцев уже не поменяется. Атакующего русского защитника НХЛ в его лице мы уже не увидим. Грустно осознавать, что Никита не раскрыл свой потенциал. Виноваты тут и обстоятельства (тренер, клуб, семейные дела), но и с самого игрока снимать вины не стоит. В 2017 году он получил контракт жизни. Подписывая его, понимал, в каком клубе и с каким тренером остается. Мог ли он уйти в другую команду, где стал бы местным Эриком Карлссоном? Мог. Могла ли тогда его карьера сложиться по-другому? Могла. Но сейчас уже поздно об этом рассуждать. С зарплатой в $4,5 млн его не возьмет ни одна команда. «Оттаве» легче отправить игрока в фарм, чем искать обмен и брать на себя часть его контракта. Да и сможет ли сегодня реабилитироваться Зайцев в другом клубе — большой вопрос. Время-то упущено.