Иногда их называют "коренными американцами", иногда "индейцами"; но большую часть времени они известны как американские индейцы. Это люди, чьи предки жили в Северной Америке до прибытия первых европейцев.
Когда-то, до того, как европейцы начали переселяться в Северную Америку в 16 веке, континент был населен небольшим числом местных племен. Некоторые из них вели оседлый образ жизни, живя в устоявшихся деревнях; но большинство этих "индейцев" были кочевыми людьми, живущими в вигвамах или других передвижных домах. Первые европейские поселенцы называли их "индейцами", потому что у них была темная кожа, как у выходцев из Индии.
Хотя эти "индейцы" не имели никакого отношения к Индии, название сохранилось и используется до сих пор. Слово "индеец" все еще используется во многих официальных контекстах, даже самими индейцами; но также используется несколько других терминов, включая "коренные американцы".
Пятьсот лет назад, когда первые европейцы достигли Северной Америки, к северу от сегодняшней мексиканской границы проживало около десяти миллионов коренных американцев.
За триста лет их население сократилось примерно до полумиллиона. Многие были убиты в сражениях, но самой большой причиной их сокращения были болезни. Европейские поселенцы привезли с собой из Европы болезни, которые были смертельны для американских индейцев. Целые племена исчезли, подхватив болезни от европейских поселенцев.
Начиная с двадцатого века население коренных американцев снова растет, и сегодня в США насчитывается более двух с половиной миллионов коренных американцев (точное число зависит от того, как определяется термин "коренные американцы"). Индейцев можно найти во всех слоях американского общества, включая федеральную администрацию
Около четверти всех индейцев живут в "резервациях". Это большие участки земли, контролируемые индейскими народами. Во многих случаях индейцы, живущие в этих резервациях, не платят налоги ни правительству США, ни штатам, в которых они расположены. В резервациях действуют свои собственные законы и своя администрация.
Однако большинство резерваций находятся в бедных районах западной части США, и люди, которые там живут, не могут заработать много денег, даже если им удается найти работу. Безработица является серьезной проблемой во многих резервациях, и в среднем (в резервациях или за их пределами) Индейцы зарабатывают на 30% меньше денег, чем белые американцы. В резервациях бедность является серьезной проблемой.
С другой стороны, кое-где индейские общины начали вести прибыльный бизнес. Во многих резервациях теперь есть "Индийское бинго", казино, которые предлагают суперпризы. Они могут предложить более крупные призы, чем неиндейские казино, потому что они не платят государственные налоги! В других резервациях индейцы управляют фабриками, крупными супермаркетами, фермами и другими предприятиями.
Туризм и культура коренных американцев также являются важными видами деятельности в некоторых местах. Индейцы гордятся своей исторической культурой и с удовольствием празднуют свои традиции.
Сегодня положение коренных американцев постепенно улучшается. Сегодняшние молодые индейцы более образованны, чем их предки, и у них много идей. Они с нетерпением ждут будущего, которое лучше, чем их прошлое.