Поход начался в 964 году. Зиму 964-965 годов Святослав Игоревич провел в землях вятичей, убеждая их князей и старейшин подчиниться единой власти. Его войско пополнили вятичские воины, искусные лесные охотники и разведчики. Весной 965 года полк Святослава I двинется в Хазарию. Русский князь обманул врага. Обычно русские шли по воде с Дона и через Азовское море. И Святослав решил нанести удар в сердце каганата не с запада, а с севера, по Волге.
Русская армия двинулась по Волжскому пути. По пути Святослав усмирил старых данников и союзников хазар — булгар и буртасов. Стремительным ударом Святослав разгромил союзников хазар, лишив Итиль дополнительных воинских контингентов. Город Булгар - столица Волжской Булгарии был опустошен. Противник не ожидал удара с севера, поэтому сопротивление было небольшим. Буртасы и булгары предпочли бежать и рассеялись по лесам, пытаясь пережить грозу.
Корабельное войско Святослава спустилось по Волге и вошло во владения хазар. «Воины» передвигались на лодках, вдоль берега их сопровождала русская конница и союзные печенеги. Хазары, узнав о неожиданном нападении полков Святослава, приготовились к бою. Где-то в низовьях Волги, у столицы каганата Итиля, произошло решающее сражение. Хазарскому царю Иосифу удалось собрать большое войско, в том числе столичное ополчение. Арсеналов столицы хватило, чтобы вооружить всех. Однако хазарское войско не выдержало натиска полков Святослава. Русские воины упорно рвались вперёд, отражая все атаки хазар. Хазарское войско дрогнуло и бежало. Король Жозеф с оставшимися гвардейцами смог прорваться, но потерял большую часть гвардии. Хазарскую столицу было некому защищать. Население укрылось на островах в дельте Волги. Город был разрушен.
После этой победы Святослав Игоревич продолжил поход, так как у хазар было ещё несколько крупных городов. Святослав вел отступления по берегу Каспийского моря на юг, к старой столице Хазарского каганата — Семендеру. Это был крупный город на территории Прикаспийского Дагестана. Семендер управлялся своим королем, имевшим собственную армию. Это была автономная область. Поход на Семендер был скоротечным. Семендерское войско было разбито и рассеяно по окрестным горам, Семендер заняли без боя. Дальше на юг Святослав не пошел, выразив равнодушие к Дербенту и Южному Каспию с его богатыми городами. Ему не нужна была добыча. Русское войско выполнило священную миссию, уничтожило хазарского «змея».
Святослав прошел через Северный Кавказ, земли ясов (аланов, предков осетин), касогов (черкесов), разгромил их рати, как союзников хазар, не покорившихся его воле. Святослав повел войска к берегам Азовского моря. Здесь располагались два крупных центра Хазарского государства — Таматарха (Тмутаракань) и Керчев. Серьезных боев не было. Хазарский наместник и гарнизоны бежали. А местные восстали, помогая взять город. Святослав проявил себя не только как умелый и бесстрашный воин, но и мудрый правитель. Он не разрушил эти города, а превратил их в твердыни и торговые центры России.
Фактически от каганата почти ничего не осталось. Его осколки были разгромлены союзниками Святослава, печенегами, окупировавшими часть хазар. От власти осталась только одна мощная крепость — Белая башня. Это была одна из самых мощных крепостей каганата, она имела несколько линий обороны и считалась неприступной. В крепости был не только гарнизон, но и король Иосиф укрывшийся с остатками войска. Он надеялся переждать бурю и восстановить хотя бы часть разрушенного.
Оставив гарнизон в Тмутаракани. Святослав пошел дальше. Русы осадили крепость Саркел с суши и реки. Русские воины обстреляли рвы, приготовившись к штурму лестницы и тарана. В ходе ожесточенной атаки взяли крепость. Последняя кровопролитная битва произошла в цитадели. Хазарский царь со стражей был убит.
Последняя твердыня хазар пала. Ее Святослав не уничтожил. Поселок перешёл под власть России и стал называться по-русски - Белая Вежа. В крепости размещался постоянный гарнизон из русских и печенегов.
Итоги
Воины Святослава совершили уникальный поход протяженностью около 6 тысяч километров. Отряды Святослава подчинили себе вятичей, данников хазар, прошли через Волжскую Булгарию, земли буртасов и хазар, взяли столицу Итиль и древнюю столицу каганата — Семендер на Каспии. Затем северокавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (адыгские племена) покорили, подчинили себе Тмутаракань на Таманском полуострове и на обратном пути разгромили стратегическую хазарскую крепость Саркел на Дону. Понадобилось около 3-х лет с зимовками где-то на Волге и Северном Кавказе, чтобы выполнить титаническую задачу по уничтожению старого и могущественного врага России. Поход происходил в период 964-966 (по арабским источникам 968-969).
Результаты похода русских войск под предводительством Святослава были исключительными. Огромный и богатый Хазарский каганат был разгромлен и полностью исчез с политической карты мира. Паразитическая по сути хазарская верхушка, контролировавшая транзитную торговлю между странами Востока и Европы, а также работорговлю, была уничтожена, а частью бежала в Крым, на Кавказ и далее. Русские бригады расчистили путь на восток, установили контроль над двумя великими реками — Волгой и Доном. Волжская Булгария, вассал хазар, была покорена и перестала быть враждебной преградой на Волге. Саркел (Белая Вежа) и Тмутаракань, два важнейших города-крепости на юго-востоке, стали русскими центрами. Соотношение сил изменилось в ранее полувизантийском, полухазарском Крыму. Место Хазарии заняла Россия. Керчь стала русским городом.
В процессе создания новой империи Великой России был сделан важный шаг. Святослав закрепил восточный стратегический фланг, заключил союз с печенегами, поставил под контроль важнейшие речные коммуникации и часть Крыма, через которые проходили мировые торговые пути.