Исследователи заново обнаружили около половины видов лягушек-арлекинов, которые, как считалось, вымерли из-за поразившей всех земноводных опасной болезни.
С 1990-х годов мир охвачен пандемией заболевания, смертельного для лягушек, жаб, тритонов и прочих земноводных. Болезнь носит название хитридиомикоз, а вызывает ее патогенный грибок Batrachochytrium dendrobatidis (краткое обозначение — Bd). Он живет в верхних слоях кожи лягушек, а кожа для них — особенно важный орган, так как через ее поверхность лягушки поглощают воду и дышат. У зараженных животных возникают язвы, судороги, наступает истощение, затруднение дыхания и гибель. Противогрибковые препараты позволяют вылечить отдельную лягушку или тритона, создана даже вакцина на основе мертвого грибка, которая помогает лягушке стать устойчивой к заражению. Но для борьбы с болезнью на уровне популяций эффективных средств не найдено. Невозможно сделать инъекцию каждой лягушке в пруду или лесу.
Болезнь некоторое время не принимала эпидемического характера, например, в Венесуэле она поражала местных лягушек еще в 1980-х. А позже, когда ученые уже забили тревогу, выяснилось, что возбудитель имеется у музейных экземпляров лягушек, собранных еще в XIX веке. Сейчас пандемия охватила Европу, Северную и Южную Америку, Африку, Новую Зеландию, вызвав значительно сокращение численности земноводных. Считалось, что эта болезнь уже привела к исчезновению примерно 90 видов земноводных.
Среди них были и многочисленные представители рода Atelopus, известные под названием «лягушки-арлекины». Это небольшие лягушки размером от двух до восьми сантиметров, для которых характерна яркая окраска с темными пятнами. Обитают лягушки-арлекины в Центральной и Южной Америке. К 2010 году более 70 из 94 видов этой группы не попадались на глаза исследователям, поэтому возникло опасение, что они вымерли из-за грибковой болезни или просто из-за сокращения пригодной среды обитания.
Теперь же группа биологов сообщает в журнале Biological Conservation, что им удалось заново открыть 32 пропавших вида лягушек-арлекинов. История этих открытий началась в 2008 году, когда эквадорский биолог Хуан Мануэль Гуаясамин из Университета святого Франциска в Кито встретил в тропическом лесу мирно спящую лягушку Андерссона (Atelopus palmatus), которая и не подозревала, что ее вид скоро могут официально признать вымершим. В том же году перуанские коллеги наблюдали лягушку A. peruensis, которая тоже годами на попадалась на глаза людям. За этими находками, которые привлекли внимание лишь узких специалистов по лягушкам-арлекинам, последовали разрозненные сообщения о других подобных открытиях.
Два года назад Сара Фитцпатрик и Кайл Джейнс из Университета штата Мичиган начали подсчитывать подобные наблюдения, чтобы увидеть, могут ли они дать ключ к разгадке того, почему некоторые виды сохранились. Работая с Гуаясамином и другими учеными, они обнаружили, что почти 90 % повторных открытий были сделаны в четырех странах: Эквадоре, Колумбии, Перу и Венесуэле. В некоторых случаях, таких как повторное открытие колумбийской лягушки A. arsyecue в 2019 году, оказалось, что местные жители всегда знали, что этот вид существует. В других свидетельств меньше: например, сообщение о повторном открытии лягушки-арлекина Питерса (A. petersi) в Эквадоре основано всего на одной фотографии, сделанной смотрителем национального парка в 2020 году.
Многие исследователи подозревали, что лягушки, живущие на более низких и теплых высотах, где грибок выживает с трудом, с большей вероятностью сохранятся. Но собранные данные не подтверждают этот сценарий, так как вновь открытые лягушки были разбросаны по высотам от 120 до 3600 метров.
По словам Гуаясамина, подобные открытия «дают нам надежду на то, что вымирание имеет меньшие масштабы, чем считалось», и в конечном итоге могут помочь усилиям по сохранению видов, помогая исследователям понять, как некоторым видам удалось выжить.
