Он резко схватил Байрет за руку. От огромного количества алкоголя в крови кожа Ликона преобразилась, и на ней проступала рыбья чешуя, что впивалась Байрет в руку. Она молча пыталась вывернуть кисть. Импульсы гнева нарастали, как капли, стекавшие по стенками огромного сосуда. Сосуд был почти полон. Секунды три-четыре - и каплям больше некуда было бы падать. Байрет дернула руку, но Ликон держался крепко и смеялся. Терпение кончилось. Она замахнулась второй рукой, чтобы влепить Ликону пощечину, но в этот момент на террасу вышел Фарэс. Ликон встретился с ним взглядом и смеяться перестал.
Император вгрызся в Ликона глазами, как хищник вцепился бы в еще теплый труп. Мгновение показалось Байрет вечностью. С удовольствием бы она выстрелила молнией в одного из них, без разницы, в кого. Несколько секунд, и Фарэс мог войти позже, не получив повода для подозрений. Только чудовищная случайность свела их вместе. От напряжения сводило скулы. Байрет поняла, что тот до сих пор держит ее руку, и наконец-таки резко выдернула ее.
- Я не ожидал увидеть вас здесь, Ликон, - с ледяной учтивостью произнес Фарэс.
- Чем именно это местонахождение вас удивляет?, - князь будто протрезвел.
Фарэс кисло взглянул на Байрет.
- Обществом, если можно это назвать так. Мне показалось, вы женатый человек, Ликон.
- Меня больше удивляет ваше присутствие на этом шумном вечере.
- Чем же? Отныне я один из четырех, и обязан исполнять долг и обязанности наравне с вами.
- И в чем они заключаются, позвольте узнать?
- В поступках, что характеризуют меня прежде всего как правителя своей страны, а потом уже как простого смертного, - стальные глаза Фареса метали в князя кинжалы один за другим. Что князь, что Байрет оцепенели от недвусмысленного намека. Королева судорожно искала выход из положения.
- О дивная, прекрасная ночь… - начала Байрет, но спасла ситуацию княгиня Милия, в очередной раз невольно. Она вбежала на террасу впопыхах со стаканом какого-то сока.
- Ликон, вот, возьми! Ты хорошо себя чувствуешь? Как ты? Говорила тебе, что не надо было оставаться. Семейному человеку сложно понять подобные увеселения, вот что я вам скажу. О, Байрет, хорошо, что вы здесь. Подержите стакан, я посмотрю его лоб. Какой горячий! Да не отмахивайся, стой смирно! Фалет, помогите мне посадить его к фонтану, ну же!
-Фарэс.
-Неважно, давайте!
-Милия! Отцепись, сейчас же! Черт бы тебя побрал… Демоны скал, да что ты… Милия!, - надувая щеки и пытаясь отмахнуться от заботливой женушки, Ликон краснел как бутон розы. Схватка напоминала неравный бой матери и подростка. Фарэс наблюдал за происходящим с интересом тигра, а Байрет, сдержанно улыбаясь, предпочла не вмешиваться. Шумная пара вальсировала под аккомпанемент спора. Милия вела танец, наступая на Ликона и грозно размахивая бокалом с пойлом, но стоит отдать должное избирательности Ликона, даже пьяного, потому что запах напиток распространял отвратительный. Вскоре князь нарстов буркнул "Извините", умудрился кивнуть Фарэсу и Байрет одновременно, и спешно покинул террасу. С кудахтаньем упустившей птенца курицы Милия последовала за ним. Резко наступила тишина. Разве что шумел фонтан. Маленький дракончик усердно плевался водой и пыхал огнем несколько тысячелетий с момента создания, не обращая ни на кого внимания. "Есть чему поучиться", думала Байрет. Они с Фарэсом впервые остались наедине с момента пикантной встречи у реки.
- Вы сложнее, чем я представлял, - заговорив с Байрет, Фарэс отрезал все пути к отступлению.
- У вас небогатая фантазия, - королева выдержала паузу. Когтистый голос мягко прощупал мышцы под бархатным камзолом Фарэса. Байрет рассматривала высокую фигуру. На его груди висел амулет в виде солнца, и хищное золото блестело в темноте. Байрет остановилась в рубиновых глазах, но даже они казались дружелюбнее, нежели чем Фарэс. Королева задрала подбородок и надменно взглянула прямо в стальные бездны его глаз. Император разглядывал ее через узкие щелочки полуопущенных век.
- Сколько вам лет?, - спросил он ровным четким голосом, похожим на барабанную дробь.
- Цифра ничего про меня не скажет, но если вас это интересует, - мне двадцать три.
- Вы молоды.
- Все относительно.
Повисла неловкая пауза. Ее пальцы тянулись к богатой вышивке на платье. Байрет теребила жемчуг.
- Вам неловко? Или же хотите позвать друга?
Не послышалось ли ей? Байрет сделала вид, что не заметила намека. Она улыбнулась, полагая, что император пока не понял, какой игрок перед ним.
- Мне ли вас бояться, Фарэс?
- Меня называют тираном.
- Люди много болтают.
- Вы им не верите?
Она засмеялась, обнажив острые зубы.
- Что же вас делает столь самоуверенной?
- Безразличие, - лицо Байрет мгновенно стало серьезным.
- Равнодушие - не лучшее кокетство.
- Когда мужчину задевают, он все списывает на кокетство. А вас задеть намного легче, чем я ожидала.
- Вы чего-то ожидали в моем случае?, - сверлил ее Фарэс взглядом.
- Как и вы - в моем, верно?
Не зная, что ответить на вопрос, пусть тот и не требовал прямого ответа, Фарэс обернулся и стал почти спиной к Байрет.
- Все, что меня интересует - способность строить мосты вместо сожженных когда-то. Мир не спокоен. Необходимо держаться вместе.
- Я рада, что мы оба сходимся во взглядах на правила дальнейшей игры.
- Я с вами не собираюсь играть.
Она в очередной раз улыбнулась острыми зубами.
- Все мы - пешки в какой-то странной игре, Фарэс. Приятного вам вечера.
Шум праздника становился громче. Байрет вспомнила про традицию нарстов выкидывать остатки первых и вторых блюд с балконов. Конечно, море под балконами в Нарвериле более благодарно принимало кости и очистки, нежели чем её розовый сад, но Байрет старалась быть хорошей хозяйкой и делала вид, будто королеву неизменно восторгает любая затея. На террасу ворвалась торжественная процессия. Танцовщицы несли флаги стихий и ритмично двигали бедрами. За ними следовали гости, а после - слуги с подносами, полными объедков. Байрет со вздохом взглянула на поросли жасмина и благоухающие яблони под террасой, и повернулась к гостям, успев натянуть самую фальшивую, но ослепительную из всех улыбок:
- Вина, господа, еще вина! Веселье только начинается!
Королева успела незаметно подмигнуть Фарэсу, и через миг её поглотила толпа.