Российский путешественник Николай Литау, совершивший в XX веке первое меридиональное кругосветное плавание, повторил поход знаменитой экспедиции Эдуарда Толля к мифической Земле Санникова.
Капитан легендарной яхты «Апостол Андрей» начал экспедицию 4 июля в Петербурге, а 16 августа экипаж отправился из Тикси к Новосибирским островам. «Экспедиция была связана с именем барона Эдуарда Толля. В 1902 году он отправился на поиски Земли Санникова. Идея о том, что существуют земли к северу от Новосибирских островов, его настолько захватила, что он отдал ради нее свою жизнь. В последующие годы выяснилось, что там ничего на самом деле нет», — цитирует Литау «Петрозаводск говорит».
Задачей Литау было подойти к острову Беннетта, попытаться найти следы пропавшей экспедиции и реконструировать события столетней давности. «Нам действительно удалось кое-что отыскать, что не было обнаружено раньше», — рассказывает мореплаватель. Путешественники нашли гурий и весло от вельбота на том месте, где высаживался Александр Колчак. «Весло мы забрали с собой. Сколько ему лет, неизвестно. Историки будут в этом разбираться», — отметил Литау.
Экипаж яхты «Апостол Андрей» также установил в Тикси памятный знак Федору Матисену — капитану шхуны «Заря». Матисен был первым гидрографом, который исследовал бухту Тикси, он же и дал ей название.
Во второй части экспедиции команда Литау отправилась работать с биологами в море Лаптевых — исследовать восточную популяцию тихоокеанского моржа и западную популяцию атлантического моржа. «У нас на борту было четверо ученых, и мы вместе с ними высаживались на эти лежбища. Исследователи прикрепляли к животным датчики и уже получили первые сведения об их миграциях на Новосибирские острова. Мы брали пробы, делали биопсию, для чего подползали с арбалетами близко к моржам. Арбалет выпускает стрелу со специальной трубкой на конце. Она отбирает у животного кусочек кожи, по которому можно проводить генетические исследования», — рассказывает капитан.
19 октября «Апостол Андрей» вернулся в Петербург.
Земля Санникова — якобы увиденный в 1811 году зверопромышленником Санниковым остров к северу от Новосибирских островов, который долгое время занимал исследователей-полярников. Полярные гуси весной улетают на север от Новосибирских островов, а осенью возвращаются с потомством — значит там, среди ледяной пустыни, должна быть относительно теплая суша.
В 1898 году бароном Толлем был разработан план поисков, который поддержали и русские ученые, и Фритьоф Нансен. Правительство выделило необходимые финансы. Первое время экспедиция шхуны «Заря» провела у берегов Таймыра. Понадобился год, чтобы приблизиться к месту поисков Земли Санникова. Сплошные льды и густой туман сделали поиски невозможными. Путешественники планировали зимовать у острова Беннетта и продолжить поиски по льду на собаках, но попытка оказалась неудачной. В июле 1902 года Толль, астроном Фридрих Зееберг и двое зверопромышленников отправились в поход. Путешественники спешили, понимая, что это последняя попытка добраться до искомой земли, так как на корабле оставалось очень мало продуктов и угля.
По плану не позднее 3 сентября Толль должен был вернуться на остров Беннетта к шхуне. Но шхуна не справилась со льдами и не смогла подойти к предполагаемому месту. Когда были исчерпаны все запасы угля, капитан шхуны Матисен выполнил распоряжение Толля и был вынужден взять курс на Тикси. На следующий год экспедиция Александра Колчака выяснила, что Толль со своими товарищами ушел по льдам на материк, понимая, что шхуна их не заберет. Они направились на юг, имея запасы продовольствия на 14-20 дней. Больше никаких следов не было обнаружено.
Вопрос о существовании земли Санникова волновал умы исследователей Крайнего севера до 1926 года, когда вышел в свет фантастический роман академика-геолога Обручева. Он сделал остров теплым и лесистым, населил его двумя враждующими народами, гигантскими оленями, шерстистыми носорогами и мамонтами. По книге был снят фильм, песня из которого, «Есть только миг…», стала одним из главных советских шлягеров. В 1937 году по настоянию Обручева место, где предположительно находилась земля Санникова, было исследовано с помощью полярной авиации, но найти остров так и не удалось.