Всё началось с октябрьского бунта германских моряков в Киле, которых едва не отправили на самоубийственную атаку против британских ВМС. Германское командование пыталось подавить их сопротивление без шумихи, но в итоге именно бунт моряков разросся к ноябрю до антимонархических выступлений по всей стране с требованиями прекратить уже и без того проигранную войну, а также установить республику в стране. Постепенно революционеры овладели рядом крупных городов, гарнизон в Берлине готовился перейти на их сторону, а кайзер... в Берлине его не было.
Накануне император решил на время удалиться в Бельгию, чтобы восстановить силы вдали от суеты, а заместителем в столице был оставлен рейхсканцлер принц Максимилиан Баденский. Последний в итоге поддался народному негодованию и пошёл на сотрудничество с социал-демократами, надеясь убедить Вильгельма II отречься в пользу своего второго сына, но в итоге 9 числа революционеры фактически захватили город. И принц решился объявить об отречении императора от обоих занимаемых престолов, ничего тому не сказав, а также передал свои полномочия лидеру социал-демократов Фридриху Эберту. Германия провозглашалась республикой.
Сам же Вильгельм немало опешил, узнав о таком раскладе, и долго колебался, что предпринять: Настаивать на своих правах на Пруссию? Быть номинальным прусским монархом? — все пути были паршивыми, но он понимал, что именно Германия для него потеряна. Наконец, имело место совещание с Гинденбургом, и 10 ноября уже экс-кайзер уехал в Нидерланды, признавая своё отречение, но зато оставаясь под королевской защитой — Нидерланды оставались в войне нейтральными.