27 января 1820 года российский исследователь Фаддей Беллинсгаузен
в пелене полуденного тумана впервые разглядел ледники последнего материка. У моряков была своя система времяисчисления. Сутки начинались в полдень. Открытие Антарктиды записали
в судовой журнал и в учебники на 28 января.
Однако пробиться к суше на парусных судах сквозь сплошные айсберги долгое время не представлялось возможным. Материк просто изучался
с моря. Первая подтвержденная высадка произошла только в 1895 году.
Существование южного континента предполагалось ещё в античности. Гипотеза о Terra Australis обосновывалась тем, что континентальные земли в Северном полушарии должны быть чем-то сбалансированы на другой стороне. Название Антарктида означает «противоположно Арктике», «напротив севера».
Отдельным континентом Антарктида стала 35 миллионов лет назад,
когда окончательно разделилась с Австралией. 500 миллионов лет назад входила в состав суперконтинента Гондвана и располагалась на экваторе. Долгий дрифт вниз к Южному полюсу оставил множество геологических следов присутствия беспозвоночных, папоротников, рептилий, хвойных лесов и даже динозавров. На суше имеются залежи угля, в прибрежных морях обнаружены газ и нефть.
Сейчас Антарктида находится внутри Южного полярного круга.
Площадь континента составляет более 14 миллионов кв. км,
пятый по величине и почти вдвое больше Австралии.
Самый высокий, средняя высота 2 500 м. Сверх того, около 98% поверхности накрыто ледяным щитом средней толщиной 2 000 м.
На нем заморожено 70% мировой пресной воды или 90% всего льда.
Здесь зафиксирована самая низкая температура на планете -94,7 °C.
Наиболее обширной территорией свободной ото льдов и снега
являются Сухие долины Мак-Мердо, 4 800 кв. км. В этой промёрзшей пустыне обитают лишь бактерии способные питаться железом и серой
из окружающих камней.
Основная жизнь проистекает в омывающем материк Южном океане
и на континентальных островах. Синие киты, косатки, морские слоны
и леопарды, королевские и императорские пингвины. Причём
некоторые китообразные и птицы ежегодно совершают
кругосветное путешествие в Арктический регион.
Нативная биосфера Антарктиды крайне скудна и практически незаметна, но состоит из поразительных организмов. Мошка Antarctic midge, длина которой достигает максимум 6 мм, это крупнейшее наземное животное. Интригующие учёных грибы Cryomyces antarcticus и Cryomyces minteri - единственные на Земле наглядные примеры возможной жизни на Марсе.
Иллюстрация:
Изображение 1:
Изображение 2: