Александр Кабанель (1823-1889)-один из наиболее значимых французских художников второй половины XIX века, ключевой представитель академизма, выдающийся педагог и воспитатель целой плеяды французских художников. Был, однако, самым популярным и именитым художником Второй империи (1852-1870). Его статус "императорского художника" больше упрочился, как только Наполеон III приобрел несколько его картин. Кабанель - это кричащий профессионализм, чарующая роскошь, сладострастные наслаждения, но, никогда не заходящее за рамки, познание высокого и образованного, чем, в основном, Александр и зацепил королевский двор.
Отсюда и складывалось его необъятное влечение к мифологии, религиозной тематике, литературным сюжетам: Адам и Ева, Федра, Офелия, Клеопатра и прочие. Нежные, манящие тела, чувственность под фатой античности, невероятная передача фактуры ткани и природы.
Шелковистая кожа и тонкие руки его портретов были постоянным источником восхищения для дам и раздражения для художников,
– написал один из критиков.
Картина, имевшая умопомрачительный успех в свое время, не могла быть не куплена Наполеоном III для его личной коллекции: «Рождение Венеры».
Впервые она была показана на Парижском салоне, где приобрела статус «гвоздь экспозиции» этого салона. Сюжет картины связан с известным эпизодом из классической мифологии, повествующем о рождении богини Афродиты (или Венеры), которая возникла обнажённой из морской пены. Использование мифологического сюжета давало возможность внести в картину элементы эротизма, не оскорбляя моральных принципов публики. В то же время, Эмиль Золя так писал об этой картине:
Богиня, утопающая в молочном море, напоминает прелестную куртизанку, но сотворённую не из плоти и крови — это было бы вульгарно, — а сделанную из белого и розового марципана.
Александр изобразил Венеру в состоянии полудрема, истомы, и складывается впечатление совершенной доступности, словно каждый желающий в праве овладеть ее телом. Море в пол силы показывает свою стихию, оно знает: ей не совладать с красотой богини, ему никогда ее не сокрушить. Именно этой свободы, нежности желали мужчины в те времена. Александр сказочно уловил желания и мысли публики.
Бросая взгляд на картину, первым делом нас ловит дьявольский, угнетенный взгляд девушки, лежащей на шикарной расписной кровати в полупрозрачных простынях, еле закрывающих пышные изгибы хрустальной кожи. Федра- девушка в древнегреческой мифологии, жертвующая собой вследствие любви к своему пасынку. Чувство было настолько сильным, что оно заставило Федру пренебречь супружеским долгом. Ее кормилица, узнав о страсти своей госпожи, предложила приворожить Ипполита. Ипполит отвергает всякие попытки Федры: он все время проводит с Артемидой, вечно юной богиней охоты, плодородия, женского целомудрия.
Федра болезненно влюблена, Ипполит стал для нее настоящим богом, страстью во плоти, но услышав весть кормилицы о том, как ее любимый в ужасе убегает, слыша имя «Федра», по-настоящему вонзает ей нож в сердце. Мрачные мысли, мрачный взгляд, почерневшее, угрюмое лицо скрывает то ли обиду, то ли желание мести в молчаливом своем взгляде. Художник изобразил лишь момент этих жестоких раздумий. По легенде Федра закончила свою жизнь в петле, отомстив Ипполиту: написала мужу про его «Ужасные намерения силой лишить ее целомудрия и верности к мужу». Вот что пишет о ее страстной любви древнегреческий географ Павсаний в "Описании Эллады" (Книга вторая, XXXII,3):
По другую сторону участка находится так называемый стадий Ипполита, а за ним храм Афродиты Катаскопии (Подглядывающей), так как оттуда влюбленная в Ипполита Федра смотрела на него, когда он занимался гимнастикой.
Ни в коем случае Александр Кабанель не стремился покинуть течение романтизма, в доказательство этому он написал «Падший ангел».
Основой картины и источником вдохновения послужила эпическая поэма «Потерянный рай» Джона Мильтона. Обнаженное тело Люцифера притягивало не только недопонятые взгляды критиков, но и, с восхищением смотрящие, взгляды толпы. Его тело изображено в свободной и комфортной позе, но каждая его мышца напряжена внутренней энергией. Его сильная рука закрывает лицо, вытирая и скрывая жалкие слезы с лица. Покрасневшие глаза, смотрящие с обидой и жадностью, завораживают каждого смотрящего. Можно увидеть вихрь эмоций в одной только паре голубых глаз. Когда-то Люцифер был правой рукой Бога при создании Мира, но ослепленный своей гордыней и уверенностью в себе, он решил показать себя и раскрыть войну, из которой выходил проигравшим, так как был побежден Архангелом Михаилом. Уже побежденный, по его глазам также читается месть, выходящая на первый план, он сохраняет свою гордость, размышляя о возмездии, крепко переплетая пальцы, скрывая свои истинные мысли от чужих глаз.
Это было недоступное для понимания представление исторической картины, в которой должны были быть установлены определенные правила, с помощью которых ученые исследовали ее и пришли к выводу, что это произведение, граничащее с романским стилем. Кроме того, они заявили, что в нем неправильное движение, неточный рисунок и весьма несовершенное исполнение.