Гольфстрим — это теплое морское течение Атлантического океана, которое выходит из Мексиканского залива в Северную Атлантику и достигает берегов Западной Европы. Его скорость 3,6–10 км/ч, а средняя годовая температура поверхности +25 °С.
Теплый Гольфстрим обогревает холодный арктический воздух, который ветрами переносится на северо-запад Европы, поэтому климат там теплее на 5 °С, чем в других местах на аналогичной географической широте. Двигаться с юга на север течение заставляет разница солености и температуры между водами Северной и Южной Атлантики. На образование ледников, покрывающих Гренландию и Арктику, уходит большое количество морской воды, но только опресненной, растворенные же в ней соли остаются в океане, поэтому соленость воды у берегов Гренландии сильно увеличена по сравнению с более южными участками. Более соленая, а значит, более плотная вода, опускается на глубину, и на ее место поступает теплая и легкая из Южного полушария, которая тоже остывает, опускается вниз и возвращается с холодным глубинным течением к экватору. Этот естественный «мотор» бесперебойно вращает Гольфстрим. Но стоит ему сломаться, как самое быстрое течение в мире замедлит свою работу или вообще остановится.
Учитывая, что Гольфстрим — лишь часть глобального океанского конвейера, переносящего тепло по всей планете, и если он даст сбой, встанет и весь конвейер, — нашей планете грозят серьезные неприятности в виде перестройки климата Северной Атлантики и похолодания на 3–5 °С. Это вызовет жесточайшие зимы в Западной Европе, сопровождаемые засухами по всей планете. Похолодание Северной Атлантики будет длиться несколько столетий и, что важно, на фоне глобального потепления климата, которое, собственно, и портит мотор Гольфстрима.
Давно известно, что Гренландский ледяной щит и арктический лед стремительно тают, образовавшаяся пресная вода разбавляет морскую воду и понижает ее соленость. Если некий, неизвестный пока порог будет перейден, то холодные воды перестанут опускаться в глубину и Гольфстрим замедлится, а в худшем случае — остановится. Данные мониторинга морской воды говорят о драматическом опреснении, идущем последние 40 лет и ускорившемся в последнее десятилетие, а с 1950-х годов поступление холодной воды в Северную Атлантику уменьшилось на 20%. Замедление Гольфстрима уже происходило в прошлом. Как установили палеоклиматологи, начавшееся 12 700 лет назад потепление резко, за десяток лет, сменилось сильным похолоданием в Северном полушарии, длившимся 1300 лет. Этот период назван ранним дриасом по имени холодолюбивого растения, освоившего Европу именно в то время. Похолодание прекратилось так же внезапно, как и началось. И причину его следует искать в таянии ледников, покрывавших в то время Северную Америку, опреснении морской воды и сбоях в движении Гольфстрима.