Причиной искажения формы сигнала преимущественно являются нелинейные нагрузки, которые приводят к появлению сильно искаженных токов, даже если напряжение питания синусоидальное. Примерами типичных нелинейных нагрузок являются устройства, преобразующие переменный ток в постоянный и наоборот (присутствуют во всех блоках питания, например, в компьютерах), люминесцентные лампы, электросварочные аппараты, электродуговые печи (которые также являются причиной фликера, описанного в предыдущем
параграфе) и электроприводы.
Периодический сигнал любой формы может быть представлен посредством разложения в ряд Фурье, как состоящий из основной синусоиды и синусоидальных составляющих различной амплитуды с частотами, кратными основной, называемых гармониками (рис. 1). Гармонические токи, циркулирующие в сети, вызывают провалы гармоники напряжения с тем же номером, что ведет к искажению напряжения. Если обозначить номер гармоники как n и ток n-гармоники как In, то изменение гармоники напряжения дельта