История велосипеда началась в 1817 году, когда немецкий профессор и барон Карл фон Дре разработал свою знаменитую «машину для бега» - первый двухколесный самокат. В 1830 году значительно улучшенную конструкцию предложил шотландский изобретатель Томас МакКолл, а в 1860 году на свет появился первый педальный велосипед. Его создателем стал француз Пьер Мишо. И вот, спустя 10 лет, в 1870 году другой выдающийся француз Джеймс Старли предложил свой большеколесный велосипед, который в последствии нарекут «Пенни-фартинг».
Знаменитое название к «высокому колесу» прилипнет уже тогда, когда эти велосипеды выйдут из моды. Случится это в 1891 году. Придумают прозвище журналисты британского журнала «Bicycling News», используя названия двух английский монет пенни и фартинга. Первая металлическая деньга была намного больше второй. Разница в пропорция была примерно такая же, как и у колес в велосипеде Старли. Интересно и то, что продержался на рынке Пенни-фартинг всего 10 лет. Уже к концу 1880-х годов эти велосипеды фактически вышли из моды. Тем не менее, благодаря экзотическому внешнему виду они смогли стать одним из культурных символов. Отказались от «большого колеса» в силу того, что уже в 1885 году британцем Джоном Кемпом Старли был придуман современный «безопасный велосипед».
Но почему у Пенни-фартинга колеса настолько отличаются размерами? Дело в том, что использование большого колеса в месте установки педалей (привода), позволяло добиваться большей скорости при наименьшей затрате сил. По этой же причине в велосипеде МакКолла 1830 года с задним приводом, выдающимися размерами обладало именно заднее колесо. Если же говорить конкретно о Пенни-фартинге, то в его случае, увеличенное переднее колесо также позволяло добиться лучшей амортизации и большего комфорта во время езды. Увы, такие велосипеды оказались еще менее безопасны, чем современные из-за слишком высокого места посадки человека.