Мы стараемся не вспоминать о том, как Украина-то складывалась. Кто её создал-то? Ленин Владимир Ильич, когда создавал Советский Союз.
Пресс-конференция 23 декабря 2021 года
Украинская Народная республика была создана 20 ноября 1917 в Киеве националистической Центральной Радой, выступавшей против Ленина и большевиков. В ответ 1-й Всеукраинский съезд Советов 25 декабря провозгласил себя высшей властью и объявил о создании Украинской Народной Республики Советов рабочих, крестьянских, солдатских и казачьих депутатов. Первоначально оба государства считали себя республиками в составе федеративной России, но когда 17 января 1918 года харьковское правительство объявило войну киевскому и на следующий день войска Советской России и УНРС двинулись на Киев, Центральная Рада 22 января объявила о полной независимости, но вскоре была разгромлена.
Украинские националисты вернулись к власти на штыках армий Германии и Австро-Венгрии, но в конечном итоге их снова разгромили и изгнали. Сменившая УНРС и УНР, Украинская Советская Социалистическая республика стала частью федеративного СССР, и иного варианта тогда не имелось. За подобный статус, пусть и в рамках единого государства, выступала значительная часть населения, включая многих местных большевиков. Не предоставив его, Ленин рисковал потерять Украину. Согласившись же на федерацию, он сумел уничтожить украинскую независимость и вернуть потерянные земли в состав единого государства.
Однако в дальнейшем развёрнутая при поддержке Москвы украинизация делопроизводства, образования и культуры привела к значительному повышению доли украинского населения и его этнической консолидации. Согласно переписи населения Российской империи 1897 года малороссы составляли 71,8% жителей Волынской, Екатеринославской, Житомирской, Киевской, Подольской, Харьковской, Херсонской и Черниговской губерний, а великороссы 11,9% (13,81 и 2,29 из 19,24 млн). При этом малороссы юго-востока были настроены пророссийски и 12 февраля 1918 года вместе с русскими и другими нацменьшинствами создали автономную Донецко-Криворожскую республику. Однако после освобождения территории ДПКР от германской оккупации Москва не допустила её воссоздания. По переписи населения СССР 1926 года украинцами считали себя уже 80,1% населения УССР, русскими лишь 9,2% (23,22 и 2,68 из 29,02 млн) и сепаратистское движение прекратилось.
С укреплением власти Иосифа Сталина темпы украинизации снизились и отчасти её повернули вспять. После Великой Отечественной войны для восстановления Украины на неё переселились жители других регионов и в состав УССР вошёл преимущественно русский Крым. К 1989 году доля русского населения выросла до 22,7%, но во многих крупных городах либо сформировалось украинское большинство (в Киеве доля украинцев выросла до 72,5% по сравнению с 22,2% в 1897 году, в Харькове до 50,4% с 25,9%, в Чернигове до 65,5% с 36,4% и др.), либо доля украинцев приблизилась к половине, а в общественно-политическом смысле оказалась ещё выше. Лояльность прежде всего к национальному большинству была выгодна из карьерных соображений, и многие русские и представители других меньшинств выбрали её. После перехода к демократии политику стало определять прежде всего активные горожане столицы и областных центров, и неудивительно, что при распаде СССР юго-восток поначалу отделился без сопротивления. Движение за автономию, а затем за присоединение к России началось тут уже позже.