Англия второй половины 19 века и правда была страной контрастов. Пока новоиспеченные богачи строили империи на волне индустриальной революции, бедняки, сироты и вдовы прозябали в самых настоящих трущобах. Их в стране, и особенно в Лондоне было очень много. В крупные города постоянно стекались бедняки в надежде заработка. Серость, холод, голод очень хорошо описывают произведения Диккенса. Тот стал первым автором, показавшим обратную сторону яркой и роскошной викторианской жизни.
Бездомным того времени приходилось выбирать между работным домом и жизнью на улице. Многие предпочитали последний вариант. Почему?
Работный дом мало чем отличался от тюрьмы. Мужчины, женщины и дети находились друг от друга и в таких заведениях существовала жёсткая система наказаний - телесных, заключений в карцер или ограничений в еде. Рацион на неделю включал 1 кг хлеба, 0,5 кг картофеля, 300 гр пудинга и 1,5 л молочной каши на человека. За любой проступок паек сокращали наполовину.
Новых постояльцев осматривали врачи, отделяя больных. Новеньких мыли под сильным напором холодной водой, обривали голову и выдавали униформу серого цвета. Незамужним матерям в знак позора нашивали на одежду жёлтую ленту. После того, как семья попадала в Работный дом, их разделяли, и матерям не дозволяли видеть детей и даже общаться братьям и сёстрам было нельзя. Условия содержания в работных домах не раз были причиной скандалов в прессе, когда людям там приходилось буквально драться насмерть за обглоданную кость. Поэтому неудивительно, что бродяги выбирали уличную жизнь, нежели Работный дом.
Для таких людей снять койку и делить комнату с другими работягами считалось настоящим успехом и удачей. Улицы больших городов были наполнены бездомными, и за решение данной проблемы взялась армия спасения - христианская благотворительная организация (основана в 1865). Они предлагали убежища тем, кому некуда было пойти.был вариант заведения, где предлагали купить сидячее место на скамейке за 1 пенни. В большом зале рядами стояли скамейки, где гостям за плату предлагали провести там ночь. Можно было только сидеть - лежать или опираться на что-то было нельзя. Чаще всего люди даже не спали, они просто сидели и отдыхали. Никакой гигиены там конечно не было, раковин, ванных и туалетов там не было. Чуть более комфортно можно было переночевать в месте, где людей подвязывали верёвкой. Поздним вечером постояльцы усаживались на скамейку, и перед ними протягивали верёвку, на неё можно было опереться и поспать сидя. В 5-6 утра смотритель обрубал верёвку, в результате чего люди просто падали на землю. Такая ночёвка стоила 2 пенса.
В подобных заведениях топили крайне редко. Бывали случаи, когда ночью замерзали насмерть. Наиболее продвинутые ночлежки были с гробами или ящиками.. Благодаря армии спасения можно было перекантоваться в тепле за 4 пенни в коробке, напоминающей гроб. Внутри была клеенчатая и кожаная постель, набитая соломкой, также выдавали одеяло. Длина ящика была около 170 см, так что не всем там было удобно. Но по сравнению со скамейкой тут можно было поспать лёжа. Здесь можно было перекусить горячим и попить. Помещение было тёплым, так что условия для бездомных были неплохие.