Сократ (469–399 до н. э.) родился в Афинах в небогатой семье каменотеса Софроникса и повивальной бабки Финареты. В молодости он работал вместе со своим отцом и считался неплохим ваятелем. Выполненные им статуи граций долгое время находились в Афинском акрополе. Но не скульптура, а философия стала делом всей его жизни. В своем стремлении получить всестороннее образование он изучил математику, физику, грамматику, музыку и поэзию, слушал лекции и беседы известных философов, был учеником софистов. Но в отличие от софистов Сократ не ставил перед собой, как они, цель зарабатывать. Оставив ремесло скульптора, он проводил весь свой досуг на площадях и улочках Афин в бесконечных беседах со всеми желающими и бесплатно обучал молодежь философии. А потому жил он бедно и неприхотливо: ходил босой в грубом изношенном хитоне и ел что попало.
Удивляло в Сократе то, что он всегда был в хорошем настроении. Он объяснял это тем, что не имеет ничего такого, о чем стал бы жалеть, если бы это утратил. А на рыночной площади, осматривая множество выставленных там товаров, восклицал, сколько же есть вещей, без которых можно жить. Когда богатый и влиятельный ученик Сократа Алкивиад хотел подарить ему большой земельный надел и помочь выстроить дом, тот отказался от дара, считая, что это превышает его потребности. Сократ отличался отменным здоровьем и выносливостью: он проявил стойкость и мужество на полях Пелопоннесской войны. Трижды Сократ участвовал в военных действиях и в одном из сражений спас жизнь своего ученика, полководца Алкивиада, разогнав одной дубинкой вооруженных до зубов спартанцев.Внешность Сократ имел малопривлекательную. Будучи невысокого роста, он обладал курносым носом, толстыми губами, выпученными глазами, крутым шишковидным лбом, лысиной и безобразным животом.
Личность Сократа и его манера вести беседы с согражданами поражала его учеников и современников. Он мог застыть в глубочайшем сосредоточении, и тогда люди бегали смотреть на него, стоящего сутками неподвижно и в дождь, и в зной, обдумывая пришедшую на ум мысль. Удивляло также то, что Сократ, не блистая особенным красноречием, выражая простым языком и всегда одними и теми же словами одно и то же, в конечном счете приводил своих оппонентов в смятение.
Однако Сократ вовсе не считал, что забота о себе противоречит заботе о других, заботе о городе. Более того, он был убежден, что избран Богом и приставлен к афинянам для того, чтобы своими разговорами не давать их умам впасть в спячку. Сократ сравнивал себя с оводом, который больно жалит коня, не позволяя ему стоять на месте и жиреть. Он считал своим долгом не дать людям погрязнуть в рутине обыденных дел, забыв о главном – о своем предназначении в мире, о долге, о добродетели. Многим видным его согражданам это не нравилось. Они не могли простить Сократу того, что он указывал на несправедливости, ими совершаемые. Так он нажил много врагов. Они обвинили его в том, что он отвергает существование богов и своим учением развращает юношество. На этом основании суд вынес ему смертный приговор. Сократ не стал предлагать заменить казнь штрафом, хотя суд допускал такую возможность. Такой вариант он расценивал как признание собственной вины, с чем был категорически не согласен. На предложение друзей устроить ему побег из тюрьмы он ответил риторическим вопросом, знают ли они место за пределами Аттики, куда нет доступа смерти. В присутствии своих учеников он выпил чашу с ядом цикуты. Он принял смерть, не поступившись своими принципами.
Основным источником для изучения жизни и философских взглядов Сократа являются произведения его учеников Ксенофонта Афинского и Платона. Дело в том, что Сократ, пожалуй, единственный философ, который не написал ни одного сочинения. И это было его принципиальной позицией. Он предпочитал идти к истине и излагать свои мысли в живой беседе, полагая, что, будучи отражением духа настоящего, в записи они теряют смысл. Понятно, что ученики в своих записях представляли Сократа так, как сами понимали его и его воззрения, и нередко приписывали ему свои собственные мысли. Например, Платон никогда не включал себя в число действующих лиц своих диалогов и не уточнял, что именно в излагаемых речах принадлежит самому Сократу. Поэтому часто трудно отделить взгляды учителя от философских воззрений его ученика Платона. Отсюда возникала проблема достоверности изображения как самой личности Сократа, так и его учения. Одно не вызывает сомнений, что его жизненный путь является ярким воплощением его философии. Лучшим определением философии служит сама жизнь философа. Поэтому имя Сократа на века стало нарицательным и является символом мудрости.