Высокое Возрождение, которое дало человечеству таких великих мастеров, как Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микеланджело, Джорджоне, Тициан, Браманте, охватывает сравнительно короткий период — от конца XV в. до конца второго десятилетия XVI в. Только в Венеции расцвет искусства продолжался до середины столетия.
Коренные сдвиги, связанные с решающими событиями мировой истории, успехами передовой научной мысли, бесконечно расширили представления людей о мире — не только о земле, но и о Космосе. Восприятие мира и человеческой личности как будто укрупнилось; в художественном творчестве это отразилось не только о в величественных масштабах архитектурных сооружений, монументов, торжественных фресковых циклов и картин, но и в их содержании, выразительности образов. Изобразительный язык, который, по определению некоторых исследователей, в эпоху раннего Возрождения мог показаться слишком «болтливым», стал обобщённым и сдержанным. Искусство Высокого Возрождения представляет собой живой и сложный художественный процесс с ослепительно яркими взлётами и последующим кризисом.
Центром архитектуры Высокого Возрождения стал Рим, где на основании предшествующих открытий и успехов сложился единый классический стиль. Мастера творчески использовали античную ордерную систему, создавая сооружения, величественная монументальность которых была созвучна эпохе.
Роль Донато Браманте (1444— 1514), который наметил пути развития архитектуры Италии XVI в, можно уподобить роли Филиппо Брунеллески в зодчестве раннего Возрождения.
Браманте начинал творческую деятельность как живописец. В этом качестве в 1476 г. он был приглашён в Милан ко двору герцога Лодовико Моро. Здесь произошла его встреча с Леонардо да Винчи, градостроительные идеи которого оказали на мастера сильнейшее влияние. Хотя Браманте и обладал выдающимся талантом живописца, в это время его всецело захватило увлечение архитектурой. В миланский период творчества, длившийся двадцать лет, Браманте возвёл несколько великолепных зданий, среди которых выделяется перестроенная по приказу Лодовико Моро алтарная часть монастырской церкви Санта-Мария делла Грацие. В этой постройке Браманте с редким изяществом соединил местные ломбардские традиции с античной ордерной архитектурой.
Наибольших высот в творчестве Браманте достиг во время работы в Риме, куда он переехал в 1499 г., после того как Милан был взят французскими войсками. Именно там искусство Браманте приобрело классическую чистоту, монументальность, пластическое совершенство.
Зодчему пришлось завершать начатый другим архитектором фасад палаццо Канчеллария. Благодаря огромной, четко расчленённой поверхности фасада с плоским рустом величественный дворец приобрёл черты общественного сооружения (оно и стало административным папским зданием). Безупречный по очертаниям стройных арок, большой красивый прямоугольный внутренний двор был целиком создан Браманте.
Начало новому классическому стилю положил маленький круглый Темпьетто (т. е. храмик), воздвигнутый Браманте в 1502 г. во дворе монастыря Сан-Пьетро ин Монторио на месте, где был распят на кресте апостол Пётр. Окружающая Темпьетто современная застройка не позволяет вполне оценить, насколько естественно и горделиво вписывается в окружающее пространство стоящий на возвышении в несколько ступеней, окружённый колоннами и увенчанный куполом храм. В этом скромном по размерам памятнике была осуществлена идея центрического купольного сооружения.
С восшествием на папский престол Юлия II — человека энергичного, который к тому же заботился о возвеличении Папского государства, — началась пора перестройки и украшения Рима. Браманте стал главным папским архитектором.
В 1505 г. приступили к созданию дворцового комплекса в Ватикане. Браманте намеревался построить систему дворцовых зданий и дворов, начиная от двора Сан-Дамазо до Бельведера. Маленький Темпьетто был исключением в римской практике Браманте, тяготевшего к огромным масштабам зданий. Например, парадный двор Бельведер простирался почти на триста метров и, следуя единой продольной оси и рельефу местности, располагался на грех террасах, завершаясь мощной полукруглой нишей-экседрой.
Бельведер служил для турниров, шествий, праздничных зрелищ. Но при жизни Браманте это колоссальное сооружение было возведено не полностью; ныне двор расчленён зданиями, возведенными позднее.
Браманте стал первым создателем собора Святого Петра в Риме. В этом здании должна была получить самое совершенное воплощение идея центрально-купольного храма. В классическом стиле Высокого Возрождения строились многие центрально-купольные храмы, дворцы и виллы. Со второй трети XVI столетия из-за кризиса гуманистического мировоззрения возникло несколько течений в зодчестве.