С момента первой публикации в журнале в 1869 году французским журналистом и искусствоведом Торе-Бюргером, картина «Malle Babbe», нидерландского художника Франса Халса, получила большое признание благодаря яркости показанных эмоций, мастерскому, похожему на набросок, исполнению и художественной спонтанности.
Судя по надписи на обороте картины, датируемой, вероятно, 17 веком: “ ван Харлем [...] Франс Халс”, предполагалось, по-видимому, что изображенный человек все еще будет узнаваем в последующих поколениях.
Только несколько лет назад архивные исследования показали, что Малле Баббе – это Барбара Клаас (умерла в 1663 г.) – умственно отсталая, «сумасшедшая» (malle) женщина из Харлема.
В 1646 году из-за аморального поведения её поместили в так называемый “werkhuis”, дом для душевнобольных, где она провела в общей сложности 15 лет. Это учреждение на окраине города было одновременно сумасшедшим домом и богадельней, тюрьмой для склонных к насилию и исправительным учреждением для асоциальных личностей.
Франс Халс, вероятно, был знаком с Малле Баббе, так как она была очень популярной жительницей Харлема. Изображая её, художнику удалось добиться одновременно и портретного сходства и показать жанровую картину с изображением такого типа людей.
Мы видим Малле Баббе, сидящую за столом. Правой рукой она сжимает ручку оловянной кружки с открытой крышкой. На левом плече у нее сидит сова, которую, вероятно, следует рассматривать как символ пьянства, отсылку к идиоме “zoo beschonken als een uil” (пьян как сова).
Другой её прискорбный порок - курение - был показан уже на картине Яна Стена "Как старики поют, так молодая дудка и играет" 1665-70 годов.
Но все-таки центральным элементом картины является не порок, а смех., так как Франс Халс был «мастером смеха», придавая с помощью него своим сценам и портретам небывалую живость.
Открытые смеющиеся улыбки на портретах были чем-то невозможным для кальвинистской Голландии того времени.
Таким образом, неумеренный, вызванный алкоголем смех Малле Баббе представляет собой явное нарушение всех моральных правил, и мыслим только для изображения социальных аутсайдеров. И единственной возможностью для художника показать его на картинах.
Картины с изображением Малле Баббе кисти как Франса Халса, так и Яна Стена можно увидеть в Берлинской национальной галерее.