«Было это или не было, мне неведомо. А только мне рассказали, а я - вам сказываю.
В одной бездетной семье родилась долгожданная девочка. Родители бога благодарили за чудо чудесное. Ведь не могла жена иметь детей. Назвали дочку Дарёнкой. С самого рождения её холили, лелеяли да пестовали. Глазки-то у Дарёнки небесного цвета. Щёчки – румяней яблочка. Смеётся – будто колокольчик звенит. А хмурится – тучка солнышко закрывает.
Росла Дарёнка весёлой да смышлёной. Рано на ножки встала, первые шажки сделала на крыльце дома родного. Радости родителей не было предела.
Для Дарёнки всё самое лучшее приберегали. Самое спелое яблочко с яблони у дома. Самые крупные ягоды с куста. Самый яркий сарафан в деревне матушка шила да самые добрые сказки сказывала. Самые тёплые валеночки батюшка валял да самые красивые книжки у заезжих купцов покупал. Всё для доченьки.
День за днём, год за годом подрастала Дарёнка. Резвая, хохотушка. Бывало, как побежит на речку с подружками, так дальше всех её цветастый сарафан виднеется, звонкий смех слышится. А зимой на санках с горы – первая охотница. Так, порой, в снегу изваляется, что обратно в избу снеговиком воротится.
Домашней работой ни мать, ни отец дочку не утомляли. Сами всё делали. Считали, мала ещё. Да и успеет наработаться, жизнь длинная. Зачем раньше времени спину-то гнуть. Вот и жила Дарёнка птичкой беззаботной, порхала да веселилась.
На двенадцатый день рождения подарил отец Дарёнке лодочку. Сам сделал. И вёсельце. Ох, и рада была Дарёнка! Давно мечтала по реке в лодке плавать. Только вот не умела с веслом обращаться. Так отец сам её катал. Когда время находилось. Он вёсельцем гребёт, а она ножки в воду свесит, смеётся и ловит рукой золотую рыбку…
В трудах да в заботах стали родители прихварывать. То один, то другой. Зимой санки сломались, отец всё починить не может. То недосуг ему, то заболеет. Матушка нарядов новых не шьёт – глаза плохо видеть стали. Да и много другого, невесёлого. Поскучнела Дарёнка. Бывало, возвращается с гулянья - посмотрит на дом родительский, на садик, на сарайку - и так грустно ей становится. Такое всё маленькое покажется, неказистое.
И начала Дарёнка мечтать о дальних далях. О принцах и замках, о нарядах прекрасных и весёлых балах. Она об этом в книжке читала. Стала уходить на берег реки. Сядет в лодочку, раскроет книжку – родительский подарок – и перелистывает страницы, картинки рассматривает. А однажды разморило Дарёнку на солнышке, прилегла она в лодочке, прикрыла глаза и задремала, под плеск воды да шёпот ветерка.
Открыла глаза, смотрит вокруг - места незнакомые. Она в лодке по реке плывёт, сама собой. И течение тут сильное, опасное. Хвать Дарёнка за весло, а его нет-как нет! Чем грести? Руками-то не справиться! А течение всё быстрее, а впереди – пороги, вода бурлит, как крутой кипяток! «Неужели вот так и сгибну!», - думает в отчаянье девчонка. А лодку несёт с бешеной скоростью на камни! Вот-вот столкновение!
И вдруг огромный ворон, как чёрная туча, налетает, хватает Дарёнку когтями, поднимает в воздух и несёт над водой в сторону леса! А лодочка, лёгкая, как скорлупка, разбивается о речные пороги, и обломки плывут дальше по реке, ныряют и исчезают в волнах.
Сколько летела и куда, Дарёнка не помнит - без памяти была от страха! Над лесом выпустил ворон её из когтей, и она камнем вниз полетела, сквозь густые кроны деревьев. Расцарапала руки, расшибла колени. Наземь упала. Пока дух переводила, заметила на полянке между деревьев избушку. На курьих ножках. На пороге избушки старуха сидит, семечки щёлкает одним зубом, вся юбка в шелухе.
- Ну что, красавица, - говорит старуха. – Добро пожаловать в моё царство-государство, кхе-хе-хе! Бабуся Ягуся меня зовут. А тебя как?
- Дарёнкой кличут, - отвечает испуганная девушка и оправдывается. – Я не сама к тебе пришла, меня ворон принёс.
- Знаю-знаю, - хихикает старуха. – Это я его послала.
- Зачем послала? На что я тебе, бабушка? – хмурит брови Дарёнка.
- Вот глупая! Да ежели б не мой ворон Петруша, разбиться бы тебе о пороги! Вместе со своей лодкой сгинуть в реке, - сокрушённо качает головой Яга. – А на твой вопрос - вот мой ответ: не ты - мне, а я тебе нужна. Так-то вот!
- Ну и зачем мне Баба Яга? – недовольно спрашивает Дарёнка.
- Поживёшь – увидишь, - уклоняется та.
- Я тут жить не буду! Я домой убегу! – возмущается Дарёнка.
- Иии…Куды ты денешься! Кругом болота да топи. Не в реке, так на болотах сгинешь, одна разница! – машет костлявой рукой Яга. – А вот ежели кобениться не будешь да поработаешь у меня годик, тады, глядишь, и отпущу тебя восвояси. Может, даже награжу чем.
- Не буду я у тебя работать! Мне матушка и батюшка спину гнуть не велели! – сердится Дарёнка.
- Ишь ты, поперёшная какая! - посмеивается Яга. – Кто не работает, тот не ест, слышала? Я тебе - не мамка с батькой, задарма кормить не буду! А кто тебя от смерти спас, а? - Бабуся Ягуся спасла! Вот и ответь бабушке благодарностью! Помощь мне нужна по хозяйству. Вишь, нога у меня костяная? Поэтому в избе не мыто, Петруша не кормлен, коза не доена, щи не сварены, ягоды не собраны, варенье на зиму не заготовлено. Ну, и ещё чего найдётся, по мелочи. А пока я по делам летаю, Петруша, мой павлин-мавлин, за тобой присмотрит. По всем вопросам к нему обращайся, не стесняйся, он - моя правая рука. Объяснит, покажет, мне донесёт.
- Почему павлин? Он же - ворон! – удивляется Дарёнка. – А павлины - разноцветные и с хохолком, в моей книжке так нарисовано.
- Мне что, и помечтать нельзя? – тоже удивляется Яга.
- Ты, бабушка, откуда про павлинов знаешь? Они ж на болоте не водятся!
- Так мы с Петрушей это…как его…в твоей книжке видели, - смущается Яга. – Через волшебное зеркало. И хватит уже болтать! Живо к делу приступай! Кто ж тебя, неумеху, замуж-то возьмёт!
И началась у Дарёнки другая жизнь.
Просыпалась она до первых петухов. Делала по дому всю тяжёлую работу: носила воду из ручья, доила козу, мыла-прибирала в избушке у Яги, всю вековую грязь отскоблила. В лес по грибы-ягоды ходила, щи-каши варила, стирала толстые половики, и ещё много чего делала. Ела мало - всё больше чёрствый хлеб. Одежду носила из Ягинского сундука, одни лохмотья. Прижимистой старуха была.
Но зато Яга щедро делилась умением вести домашнее хозяйство. Свои секретные рецептики Дарёнке передавала. И злилась, когда у той получалось то невкусно, то некрасиво.
Ночами Дарёнка порой не спала. Думала о матушке и батюшке, как они там? Живы ли, здоровы? Поначалу сердилась на отца. Зачем он ей эту лодку проклятую сделал-подарил! Но чем дольше у Яги жила, тем меньше злости было. На злобу-то силы нужны, а у неё все силы на работу уходили. Когда Яги дома не бывало, ворон Петруша службу нёс. За Дарёнкой присматривал-шпионил, потом хозяйке доносил. Со временем же попривык к девчонке, даже привязался. И следом ходил уже так, по дружбе.
Целый год прожила Дарёнка у Бабы Яги. Отменной хозяйкой стала, просто загляденье! Любое дело в руках горит да спорится!
Как-то раз Яга разговор завела:
- Вот смотрю я на тебя - девка ты ладная, справная. И хозяйничаешь умело. Думаю, замуж тебе пора. Тут сосед мой, Леший, жену ищет. Отдам тебя за него.
- Бабушка! – взмолилась Дарёнка. – Не губите!
- Знаю, знаю, за прынца замуж хочешь. В белых палатах жить, да на золоте есть. Сказки всё это! Жизнь не только сладким яблочком, ещё и горьким хреном обернётся! А Леший – муж заботливый, надёжный. Да и при должности. Шутка ли сказать - Хозяин леса!
- Но я не хочу замуж за Лешего! Отпустите меня домой, бабушка! Уговор дороже денег. Год уж минул. Меня дома родители ждут!
- Никто тебя дома не ждёт. Умерли твои родители. От горя и болезней.
- Я вам не верю!
- Вот ещё! Не верит она! Сейчас покажу в моём зеркале волшебном. Где же оно? Запропастилось куда-то, - суетится, хитрит старуха, зубы заговаривает. - Верно, Петруша взял и на место не положил. Любит ворон в волшебное зеркало смотреться. Он там павлином отражается. Стоит, хвост распустит, не налюбуется на себя. Тьфу!
- Отпустите хоть на денёк? – не сдаётся Дарёнка. - Я вернусь, обещаю! Проведаю матушку с батюшкой, дом родной, яблоньку в саду. Попрощаюсь и вернусь!
- Не зли меня! - сердится старуха. - Я хоть и трогательная женщина, но тебе меня не разжалобить. Цельный год тебя Лешему в жёны готовила! Учила хозяйству да уму-разуму. Потому как уговор у нас с Лешим: я ему – жену умелую, а он мне - ступу новую! Старая-то развалилась почти. На работу не на чем летать. А ты тут кобенишься! Всё. Разговор окончен!
Не могла смириться Дарёнка с такой участью! Задумала недоброе. Дождалась ночи, выбралась из избушки под храп Яги, побежала к озеру топиться! Бросилась в тёмные воды, холодом лицо обожгло. И слышит она будто голос матушки: «Просыпайся, засоня, угоришь на солнышке-то!», и смех её переливчатый…
Очнулась Дарёнка, глаза открыла, видит: лежит она в лодочке, а над ней матушка стоит, смотрит ласково и смеётся.
- Мамочка, милая моя, мне страшный сон приснился, – тянет Дарёнка к матушке руки. – А где батюшка? Здоров ли?
- Здоров, слава Богу, - улыбается матушка. – В мастерской он, саночки твои чинит. Зима не за горами. Будешь с подружками кататься.
- Пойдём быстрее к батюшке? Обнять его хочу, - зовёт Дарёнка.
С того дня девчонку как подменили. Родителям по хозяйству начала помогать, стряпне и рукоделию прилежно учиться. Черед год завидной невестой стала. И жених объявился – парнишка статный да знатный. На Ивана Купалу присмотрел Дарёнку, сватов заслал, а на Осенний мясоед уж и свадебку сыграли.
Живёт сейчас Дарёнка в радости и достатке. Хозяйство умело ведёт, родителей почитает, гостей привечает. Ягу добрым словом поминает.
Тут повадился к молодым в сад ворон прилетать. Важный, как павлин. Посидит на яблоне, пройдётся по двору, сверкнёт чёрным глазом и убирается восвояси. Дарёнка уж привыкла, ждёт его. Петрушей называет.».