Небольшой городок на консервативном юге Америки. 20-е годы двадцатого века.
Школьный учитель Бертрам Кейтс (Дик Йорк) преподает своим ученикам теорию эволюции Дарвина, что наталкивается на протесты консервативного общества, в том числе преподобного Джереми Брауна (Клод Экинс). Против учителя возбуждают дело и даже помещают в местную тюрьму. Это привлекает газеты всей страны, в том числе влиятельную Baltimore Herald, корреспондент которой Хорнбек (Джин Келли), организует всяческую поддержку учителя. Известный адвокат Генри Драммонд (Спенсер Трэйси) соглашается на защиту подсудимого. Обвинителем выступает бывший кандидат в президенты Мэтью Брейди (Фредрик Марч). Брейди и Драммонд старые приятели, но в этой ситуации их позиции противоположны.
Городок бурлит, газеты пестрят кричащими заголовками, описывая «обезьяний процесс». Подключилось радио, в прямом эфире транслирующее заседания суда.
Похожий процесс действительно имел место быть в истории Америки, но считается, что фильм отражает более злободневные проблемы 50-х годов – разгул «маккартизма» - охоты на инакомыслящих, придерживающихся идей, несовместимых с косными принципами, отличными от общепринятых.
Напряжение в фильме ощущается с первых минут до самого конца. Смотрел фильм несколько раз, несмотря на его черно-белый формат, и ни разу не имел желания прервать просмотр.