В 431 году до н.э., перед самым началом Пелопоннесской войны,остров Керкира(впоследствии получивший название Корфу) и греческий город-государство Коринф находились на пороге конфликта. Обе стороны направили послов в Афины ,стараясь привлечь афинян в союзники.Ставки были высоки,поскольку иметь Афины на своей стороне означало победить.И кто бы ни стал победителем,проигравшей стороне не приходилось рассчитывать на его милость.
Остров Керкира взял слово раньше.Посол начал с признания того факта,что острову в прошлом не приходилось оказывать помощь Афинам,а вообще-то,Керкира чаще союзничал с неприятелями Афин.Керкира и Афины не были связаны ни дружбой,ни благодарностью.Да,признал посол,сейчас он явился в Афины из-за страха и озабоченности будущем своей родины.Единственное,что он мог предложить,был взаимовыгодный союз.Керкира располагал военным флотом,по силе и численности уступавшим только афинскому.Союз двух государств способствовал бы развитию невероятного мощного флота,который служил бы для устрашения неприятельского государства Спарты.Ничего другого остров Керкира,к сожалению ,не мог предложить.
Представитель Коринфа выступил затем с блестящей,страстной речью,являвшей резкий контраст сухому,бесцветному выступлению островитянина.Он вспомнил все белые заслуги Коринфа перед Афинами.Он вопрошал,что сказали бы другие союзники Афин в случае заключения городом союза с бывшим врагом против теперешнего друга,который преданно служил интересам Афин:пожалуй,эти союзники могли бы разорвать свои соглашения с Афинами,увидев,что их верность не ценится.Он апеллировал к законам Эллады и напоминал,что пришло время Афинам платить Коринфу за все сделанное добро.Под конец он перешел к долгому перечислению услуг,когда-либо оказанных Коринфом Афинам,и напомнил о том,как важно быть благодарными по отношению к друзьям.
После обоих выступлений афиняне приступили дебатам.Когда пришло время голосования,они единогласно отдали голоса в пользу союза с Керкирой против Коринфа.
История превосходно помнит афинян,которые известны как самые трезвомыслящие люди во всей классической Греции.Для них вся риторика мира,все взывания к эмоциям не могли перевесить убедительного практического аргумента,особенно такого,какой увеличивал бы их могущество.
Коринфский посол не учел того,что его взывания к былым заслугам Коринфа перед Афинами лишь раздражали афинян,заставляя их испытывать чувство вины и напоминая,что они многим обязаны Коринфу.Афинян менее всего заботили прежние заслуги и дружеские чувства.В то же время они знали,что,даже если другие союзники сочтут их неблагодарными за отказ поддержать Коринф,все же эти города-государства едва ли пойдут на разрыв отношений с Афинами,самыми могущественными в Греции.Афинская империя управлялась с помощью силы,и любые проявления неодобрения попросту были бы подавлены.
Когда люди выбирают между разговорами о прошлом и обсуждением будущего,прагматик всегда тяготеет к будущему и забывает прошлое.Политики Керкиры понимали,что с трезвыми реалистами лучше быть прагматиками.И наконец,большинство людей действительно прагматичны-редко кто из них станет действовать вопреки собственным интересам.