Начальник стражи школы магии Дорбонт постучал в дверь.
- Войдите, - послышалось с той стороны.
Дорбонт открыл дверь и зашёл в кабинет главы школы магии Форлантора. Хозяин кабинета сидел за своим большим столом и держал в руках какую-то книжку. Начальник стражи без приглашения уселся в кресло и произнёс:
- Что за срочность? Надеюсь, это стоит того, чтобы отвлекать меня от личных дел в моё свободное время?
- Я хочу поговорить о дневнике учеников, которых вы сопровождали к Хранителям, - сразу перешёл к делу Форлантор.
- Весьма занимательная и весёлая книжка, - произнёс начальник стражи. – Я тоже пробежал глазами по страницам.
- Пробежался глазами, а я вот внимательно изучил. Больше всего меня заинтересовала концовка. Последний десятый день писался как будто в спешке. Что же произошло в том деревянном доме, который нашли ребята?
- А вот меня больше всего заинтересовало то, что вы тайно обучали юного мага опасному заклинанию. Я, конечно, не разбираюсь в этой вашей магии, но этот факт очень интересен.
- Дорбонт, ты здесь для того, чтобы следить за порядком и охранять школу и учеников. Всё остальное, в том числе и мои личные дела с учениками тебя не касаются, - Форлантор, нахмурившись, смотрел в наглые глаза начальника стражи.
- И как же мне защищать учеников, если вы тайно обучаете их опасным заклинаниям?
- Это было под мою ответственность, тем более я не обязан тебе отчитываться о том кого и чему обучаю. А вот ты обязан по моему требованию сообщить все детали и подробности задания, которое я тебе поручил.
- Исполнять ваши поручения без лишних вопросов? Ничем не интересоваться? Тогда возьмите себе на службу каких-нибудь наёмников или головорезов. Я и моя команда не намерена слепо исполнять поручения, это отразится на качестве обеспечения безопасности. Как можно следить за порядком, если не знать, что происходит? Можете сами попробовать. Надеюсь, получится не хуже, чем у меня, - после этих слов начальник стражи встал и направился к выходу.
- Стой! Дорбонт, извини, я понимаю, что ты, как начальник стражи, должен всё знать. За это я тебя и ценю. Случай с тайным обучением Гилнара был единственным, что осталось вне поля твоего зрения. Твоё недовольство мне понятно. Впредь буду сообщать тебе обо всём. Я не думал, что именно этот случай так важен для тебя.
Начальник стражи остановился, повернулся и медленно произнёс:
- На счёт дневника - последние две страницы вырваны не мной и моими людьми. То, что произошло в том доме, я сам не знаю и не могу сказать. Меня там не было.
- Тогда приведи ко мне тех, кто сопровождал учеников. Ты сам у них спрашивал? Или тебя не заинтересовало это?
- Мне было важно, чтобы ученики добрались до входа в земли Хранителей. Об этом я получил точную информацию. Могу вас заверить, что они зашли в пещеру, ведущую к Хранителям. Ещё мне сообщили, что они очень торопились, бросили все вещи и забежали внутрь пещеры.
- В том доме случилось что-то важное, поэтому они так торопились. Приведи ко мне тех, кто сопровождал магов.
- Не могу. После этого задания они себя странно вели. Всего я отправил четырёх надёжных людей. Двое сбежали по пути назад. Третий покончил с жизнью после возвращения. Четвёртый подал в отставку в тот же день возвращения и уехал из школы в неизвестном направлении. Причину такого поведения он так внятно мне и не рассказал. И знаешь, что я увидел в глазах этого человека? Страх и отчаяние. А ведь это был один из моих лучших людей. Профессионалы своего дела.
- И тебя это не удивило? А почему ты мне всё это сразу не рассказал?
- Дело очень тёмное и странное. Я не хочу в это ввязываться и вам не советую. Главное, что ученики добрались к Хранителям.
- Но ведь пострадали твои люди.
- И я не хочу, чтобы пострадал кто-то ещё.
- Всё равно разыщи и приведи ко мне того стражника. Я с помощью магии смогу узнать всю правду.
- Это может угрожать безопасности школы.
- Каким образом? Впервые вижу, чтобы ты был так напуган.
- Испуг и предосторожность – это разные вещи.
- Хорошо, просто найди мне этого человека. Я сам поговорю с ним.
- Ладно, но я предупреждал, - после этих слов Дорбонт покинул кабинет, оставив Форлантора в задумчивости, смятении и наедине с тревожными мыслями.
. . .
- Мне кажется это плохая идея, - произнёс Лисид.
- Неужели тебе не интересно узнать, что это за одинокий дом, и кто в нём кричал? – спросил я, заглядывая в окно, которое оказалось занавешено плотными тряпками.
- Интересно, но нельзя забывать об осторожности.
Я постучал в дверь и прислушался. С той стороны слышались тихая возня, но никто не отвечал. Я постучал ещё раз и услышал тихий взволнованный женский голос. Я постучал в третий раз уже очень настойчиво. С той стороны воцарилась тишина. Я чуть отошёл и выкрикнул заклинание. Дверь с грохотом вылетела из ржавых петель.
Мы вошли внутрь, закашлявшись от поднявшейся пыли. В маленькой прихожей никого не было, и мы прошли дальше. В небольшой комнате на кресле сидел старик, который накинул на себя капюшон, как только мы вошли.
- Что вам здесь нужно? – рассержено спросил он.
- Мы услышали крики и подумали, что кому-то нужна помощь, - произнёс я, окидывая взглядом комнату в поисках обладательницы женского голоса. Лисид тем временем заглянул в соседнюю комнату и покачал головой, давая мне понять, что там тоже никого нет.
Старик что-то пробурчал себе под нос, а затем противным скрежещущим голосом сказал:
- Здесь только я, вам послышалось.
- Послышалось двоим одновременно? – спросил Лисид. – Странное совпадение.
- Нет, не может быть, - тихо пробурчал старик.
- Что вы сказали? – спросил я.
- Мы молчали сейчас, - ответил он.
- Но… - начал я и посмотрел на друга, который пожал плечами. – Позвольте убедиться, что вы действительно один, - с этими словами я бесцеремонно распахнул шкаф. В нём стояли множество банок разного размера и формы, чашки с какой-то травой, ягодами, листьями порошками и много ещё чем непонятным.
- Ладно, мы, наверное, пойдём, - сказал я, закрывая дверь шкафа.
- К Хранителям, ох уж эти ученики магов, - пробурчал старик.
- Откуда вы знаете? – спросил Лисид.
- Что знаем?
- Что мы ученики магов и идём к Хранителям.
- Мы не знаем, с чего вы взяли? – удивился старик.
- Вы же сами это сказали, - произнёс я раздражённо.
- Пойдём отсюда, он, видимо, сумасшедший, - шепнул мне мой друг.
- Бегите, - пробурчал старик. – Стойте! – сказал он громко. – Вы не можете уйти.
- Почему это? – удивился мой друг.
- Вы наши гости. Нужно выпить чай.
- Вы хотите угостить нас чаем? – спросил я.
- Нет – пробурчал старик. – Да, да, чаем, - произнёс он громко.
- Спасибо, конечно, но мы пойдём, - сказал Лисид.
- Нет! – прохрипел старик каким-то страшным и неестественным голосом так, что мы невольно вздрогнули.
- Вы правы, несите чай, - произнёс я, заметив на столе три кружки с недопитой жидкостью. Старик, медленно и прихрамывая, ушёл в другую комнату. Слышалось, как он что-то бормотал.
- Бежим, - шепнул мой друг. – Ты отлично придумал, как его отвлечь.
- Нет, мы останемся, - сказал я задумчиво. – Нужно узнать, что здесь происходит. На столе стоят три кружки с недопитым чаем. Здесь кто-то был ещё или же сейчас находится, - при этих словах я окидывал взглядом комнату снова и снова.
Я посмотрел за шторами и заглянул под кровать. Мой друг тем временем сходил в прихожую и вернулся испуганный.
- Дверь… - прошептал он.
- Что? – не понял я.
- Дверь, которую мы выломали, стоит целая на своём месте, - в ужасе прошептал он. Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Что-то очень странное творилось в этом доме.
В этот момент в комнату бесшумно вернулся старик с тремя кружками чая, такими же, что стояли на столе. «Зачем столько много кружек одинокому старику» - промелькнула мысль. Лисид, удивлённый, стоял возле выхода из комнаты. Я подошёл к столу и взялся за кружку, а затем одёрнул руку. Стакан был очень горячим. «Как же старик нёс их в руках, не чувствуя боли?» - проскочила ещё одна мимолётная мысль.
- Пей, - пробурчал старик.
Я взглянул на него, а он сказал: - Угощайтесь.
- А почему вы в капюшоне? – спросил я.
- Опять лишние вопросы, - пробурчал он, а затем сказал вслух: - Я болен, и это зрелище не из приятных.
- Чем вы больны? – поинтересовался я, глядя, как Лисид дрожащей рукой пытается взять горячую кружку.
- Это не твоё дело, - отрезал хозяин дома и добавил: - Пейте.
Я аккуратно взял кружку и поднёс к лицу, понюхав её содержимое. Старик с нетерпением смотрел на меня. Я заметил, как Лисид мотает головой и взглядом указывает на шкаф.
- Пей быстрей, - еле слышно пробормотал старик.
Я не собирался пить эту странную жидкость и думал, как же отреагирует хозяин дома. Честно говоря, я уже желал, чтобы он выставил нас за дверь и не оказывал никакого гостеприимства. Тут я разгадал жест моего друга. Судя по тому, что мы увидели в шкафу, этот наш новый знакомый является алхимиком. Скорее всего, он сварил нам какое-то снадобье. Меня передёрнуло, и я решил действовать прямо и решительно. Я поднялся со словами:
- Спасибо, но нам уже пора, - однако голос мой предательски дрогнул.
Лисид закивал головой в знак подтверждения. Старик резко вскочил и одной рукой с неведомой силой усадил меня обратно со словами:
- Сядь и пей!
- Но мы не хотим! – возмутился я.
Хозяин дома выставил вперёд руку, и я вместе с креслом отлетел назад, ударившись о стену. Старик в одно мгновение схватил глубокую ложку, зачерпнул жидкость из кружки и сунул мне в рот. Я закашлялся. Лисид крикнул заклинание и жестом руки запустил стул в старика, который резко развернулся и выставил перед собой еле видимый защитный барьер. Стул с грохотом разбился о преграду. Алхимик взмахом руки запустил в моего друга картину, висевшую на стене. Лисид в последний момент успел увернуться. Я тем временем с силой ударил нападавшего в колено, откатился в сторону и побежал. Но тут в мои ноги что-то прилетело, я запнулся и упал на выходе из комнаты.
- Стой! – громким и хриплым голосом орал старик. Он выпустил какой-то зелёный сгусток, который начал обвивать мои ноги, не давая им пошевелиться. Лисид схватил кружку и плеснул содержимое под капюшон подходящему старику. Алхимик заорал и упал на колени, схватившись за лицо. Мой друг что-то шепнул и руками развеял зелёный сгусток. Я вскочил на ноги, и мы выбежали из этого страшного дома, по пути выломав заклинанием дверь. Позади доносились истошные вопли и хрип. Мы вскочили на коней и понеслись прочь.
. . .
- Вот оно! Наконец-то! – на морщинистом лице старшего Хранителя Юндэра изобразилась довольная улыбка.
Я сидел в небольшой комнате в кресле напротив пожилого Хранителя. Сложно предположить сколько же ему лет. В комнате, где мы находились, больше никого не было. «Сеанс чтения воспоминаний» - так назвал Юндэр процесс, который сейчас происходил. Проще говоря, Хранитель вместе со мной смотрел мои же воспоминания, которые в повторе текли медленно и позволяли подробно ещё раз увидеть и пережить то, что уже произошло. Да, иногда мне кажется, что магия способна на всё.
- Теперь-то всё встало на свои места, Гилнар, - Юндэр не скрывал своей радости. За месяц, проведённый у Хранителей, я понял какой это искренний, добрый, справедливый и очень мудрый человек.
- Значит, ещё немного пробежимся по твоим воспоминаниям, а потом я тебе всё объясню, - произнёс Хранитель. – И про Лаину тоже.
Ах, Лаина, Лаина. Зачем он про неё напомнил.
- Хотя я вижу, что ты устал, - прервал Юндэр мои нахлынувшие размышления. – Сделаем перерыв?
- Нет, нет, всё в порядке, давайте продолжим, - я хотел поскорее покончить с этим. Не скажу, что это приятно по новой переживать недавние события. Особенно, если эти события были очень тревожными.
Мы положили руки на светящийся хрустальный шар размером с голову человека и склонились над ним. Последовала яркая вспышка, и воспоминания потоком нахлынули на меня…
. . .
Интересно, и как же долго нам бродить по этим подземельям? – проворчал Лисид.
Его вопрос так и остался без ответа. Мы уже довольно долгое время шли по коридорам, освещая себе путь магическими светящимися шарами. В этом подземелье мы очутились после того, как зашли в пещеру, ведущую в земли Хранителей. После очередного изгиба пещерного туннеля мы попали в большой зал. От стен, пола и потолка шло какое-то свечение, которое разгоняло тьму. Единственный выход отсюда был недалеко от нас, но там находилась дверь, на которой висел большой замок. Я попробовал с помощью магии разбить его, а затем пробить саму дверь, но на них лежало заклинание, отражающее любую магию.
- Это было бы слишком просто, - произнёс Лисид, глядя на мои тщетные попытки освободить нам путь. – Если есть замок, значит должен быть и ключ.
Действительно, оглядев весь зал, мы увидели ключ, который висел на крючке под самым потолком на противоположной от нас стороне. В той части зала по всей его ширине растянулась большая яма. Точнее сказать это была настоящая пропасть. Каменные плиты пола прямо посреди зала обрывались, уходя в бездонную тьму.
- И как же нам его достать? – спросил я.
- Магией, - ответил мой друг. – Мы ведь идем к Хранителям. И это их маленькая проверка. Ничего сложного, - при этих словах он выпустил белый луч, который полетел к ключу.
Одинокая белая нить пролетела над чёрной пропастью, подхватила заветный предмет и понесла его нам. Внезапно из ямы вылетели три чёрных луча, которые перехватили ключ и вернули на место.
- Ничего сложного? – улыбнулся я.
- Может, поможешь? – проворчал мой друг.
Мы выпустили магические лучи и устремились к нашей надежде, способной отпереть замок. Тут появились три черных луча и началось. Мы перекидывали ключ друг другу. Получилась настоящая схватка между белыми и чёрными нитями, которые кружились в диком танце. Несколько раз тёмные возвращали ключ на место, и игра начиналась по новой. Чтобы управлять магическим лучом нужна большая концентрация. Я стоял, выставив руки вперёд и сложив их определенным образом. Каждое малейшее движение пальцев и рук направляли луч. Сознание поддерживало магический поток, влияло на его силу и скорость. Ты не просто управляешь лучом, ты сливаешься с ним воедино.
Изловчившись и применив тактические уловки с перебросом ключа друг другу, нам всё-таки удалось доставить его в наши руки. Я подхватил ключ и вставил его в замок. Мы отворили дверь и замерли в удивлении от увиденного.
В глаза ударил яркий свет солнца, а в нос - свежий запах летней природы. После тёмных затхлых подземелий перемена обстановки была колоссальной. Чуть привыкнув к яркому свету, но, всё ещё прищуриваясь, я попытался сообразить, где мы находимся. Место напоминало большую круглую арену. По краю круга тянулись многочисленные скамейки в несколько рядов. На них сидели люди в белых мантиях. Потолка в этом огромном зале не было, поэтому над головой зависло безоблачное небо, а солнце стало сразу же припекать. Публика на скамейках собралась разношёрстной по возрасту, но все они без исключения были одеты в белые мантии, а потому сливались в огромное белое пятно. Люди что-то говорили, кричали, показывали на нас пальцами, что-то обсуждали и смеялись. Всё это сливалось в равномерный шум, поэтому разобрать отдельные слова было сложно.
Моё внимание привлекло небольшое возвышение на трибуне, на котором были расположены десять кресел. Это были специальные места, которые занимали, видимо, уважаемые люди. Среди них были в основном старики с разноцветными посохами.
- Это старшие Хранители, - шепнул мне Лисид, заметив мой взгляд.
Один из стариков поднялся со своего места и поднял руку. Над трибунами тут же повисла тишина, и Хранитель заговорил громким голосом:
- Приветствуем вас, юные ученики магов! Я глава Хранителей, а зовут меня Юндэр. Поздравляем вас с достойным преодолением испытаний! От посвящения в Хранители вас отделяет ещё один шаг, а точнее последнее испытание. Для начала встаньте в круг в центре зала, и я вам объясню правила.
Только сейчас я заметил, что на другом конце напротив нас стояли парень с девушкой. Они тоже удивлённо оглядывались по сторонам. В центре зала был большой круг, очерченный чёрной линией прямо на песке. В гробовой тишине и под взглядом сотни глаз мы с Лисидом переступили линию. Парень с девушкой напротив нас последовали нашему примеру и зашли в большой круг. Расстояние до них было приличным, шагов сто, если не больше.
- Итак, - продолжил Юндэр, - ваша задача убить друг друга любой ценой и самим постараться выжить, - при этих словах по линии огромного круга появилась еле видимая прозрачная стена.
Лисид растеряно посмотрел на меня. Совсем рядом с ним пронёсся красный обжигающий луч, который заставил позабыть обо всех сомнениях и начать действовать. Я сконцентрировался, сложил руки и выпустил синий поток в сторону парня напротив. Девушка вскинула руки и ледяной поток резко сменил курс и взмыл в небо. Парень в этот момент выпустил ещё один красный луч, который со свистом полетел в Лисида. Мой друг выставил ладони, что-то крикнул и красный поток резко развернулся и полетел в парня, который не ожидал такого поворота событий. Совсем рядом с парнем луч пропал, а вокруг юноши появилась такая же голубовато-прозрачная стена, как и вокруг всего круга, и за пределы которой нельзя было выйти. Таким образом, он выбыл из сражения, но не погиб, а смотрел из-за преграды на дальнейшее развитие событий.
Девушка тем временем крутилась и делала руками сложнейшие движения. Когда она выкрикнула, с ее пальцев сорвалась длинная цепь молний, устремившаяся в нас. Мой друг выставил еле видимый щит, однако молния краем обошла преграду и ударила в Лисида сбоку. Голубовато-прозрачная стена окутала моего друга, не позволяя ему продолжить бой.
Я начал складывать пальцы, создавая атакующее заклинание, однако в меня уже летел синий луч. Не было времени думать, как же девушке удаётся так быстро создавать заклинания. Я прервал создание заклинания и резко отпрыгнул в сторону, совершив перекат по песку и чудом разминувшись с лучом. Меня обдало холодом, и синий поток врезался в магическую стену позади меня, которая служила преградой между нами и трибунами.
Я поднялся с песка и увидел, как с пальцев девушки сорвался чёрный луч. Это было мощное тёмное заклинание «Луч тьмы». Я лишь читал в книгах о таком колдовстве и знал, что в школах магии такому не обучают. Я вскинул руки, создавая ими сложнейшее плетение в воздухе. Это был мой единственный шанс. Передо мной появилась ослепляющая золотистая стена, поглотившая чёрную магию. Всё-таки мне удалось создать «Щит света», которому меня обучил глава школы магии. Грохот от двух встретившихся мощных заклинаний заглушил восторженные крики Хранителей на трибунах, которые явно не ожидали такого зрелища.
Оглушённый я поднялся с колен, сплёвывая песок вместе с кровью. Магия отняла почти все мои силы. Девушка напротив стояла на одном колене и что-то чертила на песке, выставив одну руку в мою сторону. Резким движением она ногтями расцарапала себе руку и сложив из пальцев какой-то знак, направила на меня. Мигнула вспышка, и в меня полетела алая звезда. Я зачерпнул в ладони горсти песка и начал чертить в воздухе указательными пальцами, сжимая песок в кулаках и потихоньку разжимая их, выпуская песчинки по ветру в определённой последовательности. Я ни разу этого раньше не делал, а только читал об этом заклинании в древних свитках в запрещённой для учеников части библиотеке. Я даже не был уверен, что делаю всё правильно. Кровавая звезда медленно приближалась. У девушки не хватило сил, чтобы увеличить скорость звезды, поэтому у меня оставалось ещё немного времени. Я завершил заклинание и с удивлением и радостью увидел, что песчинки зависли в воздухе. Последнее, что я отметил, это то, что рядом со мной возникла песчаная воронка, которая понеслась в сторону девушки, увеличиваясь в размерах. Затем прямо передо мной возникла защитная голубая стена, и кровавая звезда врезалась в неё, с треском пробив преграду. Меня подкинуло и швырнуло назад. Всё тело пронзила острая боль, в глазах потемнело, и наступила тишина и покой…