Ракета Electron компании Rocket Lab стартовала 5 ноября с частного космодрома на мысе Махия, Новая Зеландия. В ходе успешного полета носитель вывел на орбиту научный спутник MATS для шведского космического агентства SNSA. В миссии была предпринята попытка поймать нижнюю ступень ракеты в воздухе с помощью вертолета - к сожалению, попытка не удалась.
9-я миссия «Электрон» в 2022 году стартовала 5 ноября 2022 года. Старт ракеты был произведен со станции LC-1B на космодроме Махия в 6:27 по местному времени. Целью полета был запуск шведского научного спутника MATS.
Обе ступени ракеты работали исправно. Примерно через 9 минут после запуска от второй ступени ракеты отделился дополнительный разгонный блок с прикрепленным к нему спутником. Через 51 минуту после взлета он запустил свой двигатель "Кюри" на полторы минуты, что позволило блоку выйти на целевую гелиосинхронную орбиту. Спутник MATS был запущен через час после взлета.
О нагрузке
MATS (Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy) — спутник, предназначенный для изучения верхних слоев атмосферы Земли и ее динамики, связанной с ветром и изменениями погоды. Спутник был построен совместно компаниями OHB Sweden и ÅAC Microtec.
Аппарат основан на новой спутниковой платформе InnoSat-Medium, предназначенной для исследовательских микроспутников, которые будут отправлены в будущие миссии, финансируемые Швецией.
Спутник весит около 50 кг и был оснащен двумя научными приборами: краевым спектрометром атмосферы, смотрящим в плоскости движения спутника на шести диапазонах, и надирным спектрометром, направленным вниз в одном диапазоне.
Основной целью измерений является наблюдение за атмосферным кислородом с помощью ближнего инфракрасного и солнечного света, рассеянного облаками в ультрафиолетовом диапазоне. Такие данные позволят проводить анализ физических свойств мезосферы, измерение температуры и облачности.
Вторая неудачная попытка поймать ступень
В 2019 году Rocket Lab объявила, что хотела бы восстановить нижнюю ступень своих ракет Electron для повторного использования. Компания не последовала за SpaceX, чтобы сажать нижнюю ступень на Землю спомоўью ее двигателей. Вместо этого она выбрала метод поимки спускающейся на парашютах ступени в воздухе специально подготовленным вертолетом.
С 2019 года компания собирала данные, которые должны были помочь в разработке оборудования и соответствующей методики возвращения. В результате были разработаны двигатели управления ориентацией ракеты, теплозащитный экран и навигационные системы, которые позволили ступени вернуться. В ноябре 2020 года была проведена миссия «Возврат отправителю», в ходе которой нижняя часть ракеты впервые использовала парашюты для спуска и приводнения в Тихий океан.
Первая попытка поймать спускающийся элемент «всухую» в воздухе была предпринята в миссии «Туда и обратно» 2 мая 2022 года. Эта попытка почти удалась, поскольку возвращающуюся ступень вертолет поймал за короткое время. К сожалению, характеристики грузоподъемности вертолета заставили пилотов отпустить ступень из соображений безопасности вскоре после того, как ее поймали.
Теперь в миссии "Поймай меня, если сможешь" также предпринята попытка поймать возвращающийся сегмент. Во время трансляции был виден вертолет, действовавший в зоне возврата ступени. К сожалению, попытки были прекращены, и до сих пор не было дано никаких оснований для отказа от восстановления. Однако ступень спустилась на парашютах, и ее подобрала команда. Компания попытается использовать некоторые ее компоненты в будущих миссиях.
Прогресс в разработке преемника Electron
Rocket Lab занимается не только выполнением миссии своей ракеты Electron и производством спутниковых компонентов. Также ведутся работы над другой, более крупной ракетой «Нейтрон». Это будет многоразовая система, способная отправлять на орбиту многотонные грузы.
4 ноября компания объявила о начале работы испытательного стенда для двигателей Archimedes, построенных для нижней ступени ракеты Neutron. Двигатели будут запущены в Космическом центре Стенниса — известном испытательном комплексе НАСА в Миссисипи. В этом комплексе компания будет использовать инфраструктуру стенда А-3.
Стенд А-3 была построена для НАСА в 2013 году для разработки ракетного двигателя J-2X, который должен был приводить в движение вторые ступени ракет Ares (предшественник ракетной программы SLS). Программа разработки двигателя и вся программа Ares были отменены, и агентство как раз искало покупателя испытательного стенда.