Наиболее известный справочник по языкам мира Ethnologue: Languages of the World («Этнолог: Языки мира») на 2017 год содержит сведения о 7099 живых языках, объединенных в 141 языковую семью.
К языковой семье относят языки, которые имеют происхождение от предполагаемого языка-основы, или праязыка. Подавляющее количество языковых семейств объединяют языки, имеющие незначительное в общемировом масштабе количество носителей. Самая распространенная в мире языковая семья – индоевропейская. Она представлена на всех обитаемых континентах Земли. Число носителей индоевропейских языков превышает 2,5 млрд человек.
Причина такого разнообразия, по мнению лингвистов, проста: язык, на котором мы говорим, постоянно меняется. Изменяется произношение слов, появляются новые предметы и явления, которым придумываются названия, – новые слова.
Расселяясь по планете, люди, чьи предки некогда говорили на одном языке, начинали говорить на разных. Сначала отличия были незначительные, а затем более серьезные. Это легко заметить даже на современных примерах.
Так, например, есть разные варианты английского языка. Как известно, между британским и американским английским есть различия и в грамматике, и в лексике. Большинство различий в лексике относятся к словам, обозначающим предметы и понятия, возникшие в период с XIX по середину XX века. В тот период новые слова для их обозначения появлялись отдельно в Великобритании и США. Например, значительная часть слов для обозначения предметов и понятий в автомобильной (car и automobile) и железнодорожной (railway и railroad) отраслях отличается у британцев и американцев.
В современных условиях два варианта английского уже никогда не разовьются в разные языки. Но в прошлом люди, разделенные природными преградами: океанами, горами, пустынями, да и просто большими расстояниями, утрачивали связь между собой и на протяжении нескольких тысяч лет формировали свои собственные языки.
Что касается единого праязыка, то многие лингвисты уверены, что если не все языки мира, то, по меньшей мере, подавляющее большинство имеют общее происхождение.
Некоторые ученые считают таковым праностратический язык (от лат. noster – «наш») – предполагаемый предок языков, входящих в гипотетическую ностратическую макросемью, объединяющую несколько языковых семей и языков Европы, Азии и Африки, в том числе индоевропейские, алтайские, картвельские, дравидийские, уральские, иногда также афразийские и эскимосскоалеутские языки.
Основным аргументом в пользу родства ностратических языков является сходство некоторых важнейших местоимений (в частности, «я», «ты», «кто» и «тот») во многих из этих языков. Но если одни лингвисты говорят об этом как об уже доказанном факте, то другие относятся к этой гипотезе скептически или прямо отвергают ее.