Америка до Первой мировой войны. В маленький городок приезжает 12 летняя девочка Поллианна (Хейли Миллз), потерявшая своих родителей-миссионеров. Ей повезло, сироту берет на воспитание богатая тётя Полли Харингтон (Джейн Уайман). Тетя – женщина средних лет, бездетная, не утратившая привлекательность. Благодаря богатству семьи она контролирует городок, прихожан и пастора местной церкви преподобного Форда (Карл Молден). Тетя Полли встречает Поллианну холодно, отводит ей самую маленькую и неудобную комнату на чердаке огромного дома. Девочка всё равно счастлива, как и тому, что у неё есть родной человек. Отец, пока был жив, приучил её находить радость даже там, где, на первый взгляд, ничего хорошего нет. Оптимизм, общительность привлекает к Поллианне многих в городке, даже самых нелюдимых. Она постепенно становится душой городка, что вызывает ревность у тети Полли. Люди организуют необычный городской карнавал, чему всячески противится тетя, хотя даже её прошлая любовь доктор Эдмонд Чилтон (Ричард Иган) просит её принять участие в нём.
Добрый без слащавости фильм. Вроде детский, а сопереживаешь как в серьезном фильме. Впрочем, он и есть отличный серьезный фильм. Несмотря на драматизм окончания, фильм оставляет удивительно светлое впечатление.